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眾人立刻都作出一副感激泣零的表情來，連聲阿諛，紛紛表示願為嚮導。
可是曹操並沒能馬上就啟程東進，因為突然有消息傳來，高幹在代郡勾結鮮卑，有不穩的跡象，而南方的袁譚，更乾脆動起兵來，欲攻涿縣。曹操怒極反笑：「彼等真不知死活者也。」是勛也在心裡說，本以為形勢如此不利，你們這倆貨應該跟原本的歷史不同，好好安生幾年的，想不到還要跳出來找死……
曹操遣夏侯淵率軍西進，與暫署并州刺史的梁習南北夾擊代郡，同時派曹洪、曹純南下去伐袁譚。那邊袁譚攻打涿縣，反為新降曹操而被署縣令的辛毗擊敗，才返回方城，曹氏兄弟的兵馬就到了。陽鄉以南，方城之北，有一條小河名叫聖水，聖水畔一場惡戰，袁譚大敗，逃亡途中馬失前蹄，翻滾下來，被曹純所部一刀斷頭。
消息傳到大營，是勛不禁想起《後漢書》里對袁譚結局的記載來了，大概是：「譚披髮驅馳，追者意非恆人，趨奔之。譚墜馬，顧曰：『咄，兒過我，我能富貴汝。』言未絕口，頭已斷地。」幾乎跟現實情況一般無二……歷史真的改變了嗎？作死之人，自然當死，那是再不會改變的呀。
曹軍擊殺袁譚之後，便逮住了郭圖，這才打聽到許攸被殺的消息。曹操頗感哀慟，即下令將郭圖一門，不分男女老幼盡皆處斬，以為許子遠報仇。
代郡的戰事，持續時間則相對較長，一直等到五月初，才有報來，高幹兵敗，遁入鮮卑之中，不知去向。曹操關照是勛，說給你乾兒子寫信，讓他幫忙打聽打聽，高幹究竟逃進哪一部去了，我好派人齎著珍寶前去，買他腦袋回來，若然不肯，異日即發大軍以征鮮卑，斷此反覆小人之頭！然後號令三軍，兵發烏丸去者！
可是這個時候，閻柔、鮮于輔站出來阻止，說倘若前日袁譚、高幹不反，丞相直接揮師東征，必然奏凱，然而今時卻又不同了，恐怕勝算渺茫啊。閻柔說了：「右北平有庚水、遼西有濡水，兩郡之界又有封大水，夏季豐期，往往泛濫，阻隔道路，使軍行不易。若不幸頓陷於水澤之間，烏丸得訊來襲，必敗也。」
曹操說那怎麼辦？啥時候才是枯水期，道路好走呢？二人稟報說：「須八九月間。」曹操說我不可能一直跟這兒再呆半年不挪窩啊，可是一旦返回許都，年內便不可能再興大軍了——咱要不要去賭一把看？
郭嘉建議曹操繼續遠征，他說袁氏兄弟（剛剛得到消息，袁熙也遁入了烏丸）已得烏丸大人蹋頓之助，若再勾結公孫度，那幽州就很危險了呀——「公雖威震天下，胡恃其遠，必不設備。因其無備，卒然擊之，可破滅也。且袁紹有恩於民夷，而尚兄弟生存，今幽州之民，徒以威附，德施未加，若即罷征，尚因烏丸之資，招其死主之臣，胡人一動，民夷俱應，以生蹋頓之心，成覬覦之計，恐幽州非己之所有也。」
是勛也跟旁邊幫腔，於是曹操下了決斷，留荀攸守備後路，自己親統大軍東征，六月而抵無終。在無終城內暫歇兩日，正待繼續啟程，突然郭淮來報：「前路已無可通矣！」
郭伯濟本來興沖沖地跟著是勛北上，還請是勛為自己求得了百騎之長的職務，打算大顯一番身手的，沒想到基本沒怎麼見仗，袁氏就給滅了——最後聖水邊那場仗，他還沒能輪上。本來挺鬱悶，好在經過是勛的介紹，他結識了曹純曹子和。時曹純本職雖然是議郎、參丞相軍事，實際卻統帶著曹家中軍的精銳騎兵，號「虎豹騎」。一來二去的，曹純覺得郭淮這小年輕挺英勇，也頗知兵，加上看在是勛的面子上，就也把他引入了「虎豹騎」。
如今曹操東征，「虎豹騎」中半數撒出去在前方開道，或者在側翼遮護，其中郭淮就領了探路之責。可是他回來稟報說，前幾日連降暴雨，庚水、封大水全都泛濫，把右北平郡南部化作了一片澤國——沿海道路已被徹底阻斷啦！
那年月的勃海範圍比後世的渤海為大，海岸線還沒有那麼外伸，比方說唐山市的唐海、樂亭、欒南等縣，這時代還都在海平面以下。南方是大海，北方是崇山峻岭，從漁陽經右北平通往遼西，只有一條大路，即自無終沿海而抵土垠——換成後世的地名，就是從天津市的薊縣東南向斜斜指向唐山市的豐潤區（順便一提，當時廣陽郡治薊縣，乃是後世的北京南城，跟後世的薊縣不是一碼事兒）。
聽了郭淮的稟報，曹操兀自不信，親自領人朝東方又走了這麼十幾里地，就見大水漫漫，一片汪洋，這哪兒還找得著道路啊？咱們不是走岔了直接奔海邊兒來了吧？他不禁朝是勛微微苦笑：「若從宏輔之言，有勃海之水師，則今日不致進退兩難矣。」
曹操確實進退兩難——繼續前進吧，那就直接走水裡去了，要不然只能爬山；就此後退吧，一則心有不甘，二則面子上下不來，而且還使得幽州問題無法得到徹底解決，還可能反覆。他要就此退兵回了許都，真如郭嘉所說：「尚因烏丸之資，招其死主之臣，胡人一動，民夷俱應，以生蹋頓之心，成覬覦之計，恐幽州非己之所有也。」那我這回幽州不是白來了嗎？
這可怎麼辦呢？最終還是必須得找地頭蛇——曹操把閻柔叫來，問說還有別的道路可通遼西嗎？閻柔說有是有，然而深入北山之中，道路難行啊。曹操說再難行起碼有路不是嗎？總比跟水邊轉磨找筏子要強。閻柔乃道：「故劉牧有從事，即無終人也，姓田名疇字子泰，昔為公孫瓚所執，堅不肯仕，乃歸於北山中，耕讀自娛，百姓樂於相從，竟成聚落。後袁氏屢遣使召之，而不肯應。此人熟知山中地理，若得為導，則或不難也。」