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嚴象本人聲望不高、能力不著，加入曹家班時間也不長，直接給放在州刺史的位置上，合適嗎？在原本的歷史上，也大致在這個時候，曹操任命嚴象為揚州刺史，但那是因為揚州雖廣，曹家直接可以控制的地盤兒卻不大，嚴象名為刺史，其實也就等同於做一郡太守，而就這麼著，他還沒做好，最終為李術所殺。兗州是曹操起家的根據地，原本算大後方，今後卻可能成為直面袁紹主力的前線，這副重擔，連曹德都未必能夠一個人就給挑起來，更何況嚴象呢？
是勛略一沉吟，曹操已知其意，捋須微笑道：「嚴文則掛名而已，吾意自弘農召還仲德，任為東中郎將，領濟陰太守，都督兗州軍事。宏輔以為如何？」
啊呀，是勛心說曹家第一個方面重任、一鎮都督，就此便要出台啦。地方都督的設置，原本歷史上也大致是從這時候開始的，此前將領出征，往往派遣一位御史隨軍監護，名為督軍御史，到漢末才開始任命持節都督，就類似於後來的軍區司令，併兼掌一定的民政之權。
這一年多的時間裡，除了派遣是勛西收關中外，曹操基本上致力於後方的穩固，生產的恢復，並沒有大規模擴張的跡象，正如是勛所說：「厚積始能薄發。」因為他知道，袁紹在平滅公孫瓚之前，是不會跟自己撕破臉，導致雙雄對決的。然而如今消息傳來，公孫瓚已被團團圍困在易京之內，旦夕將滅——即便是勛的奸計得售，公孫瓚逃往太行，也未必就能支撐太長時間——故而曹操要逐漸把主要精力拉回到軍事上來啦。任命程昱為都督，這便是抗袁的漫長征程邁出了第一步。
「主公安排甚當，勛衷心感佩也。」是勛不失時機地小小遞上一句馬屁。曹操微微一笑，隨即拈起一枚黑子來，放置在琅邪郡內——這自然是代表了劉備。
上回擺地圖，劉備這枚黑子還是是勛放的，曹操壓根兒沒把他當一回事兒。然而時移事易，正如荀攸所說，徐州是曹家的側肋，劉備屯兵琅邪郡北，就相當於在肋骨上頂著一把刀，隨時都可能插下來。徐州的事情，曹操自然要向是勛諮詢：「陶孟章不可久居徐方，然而孟章去後，誰可總統其事？臧宣高為嘉，令岳為嘉？」
是勛先不回答，卻拈了一枚白子，投放在廣陵郡內：「須將徐方分而為二，廣陵橫江，專以阻孫策，有元龍在，可無憂矣。廣陵以北，若統一部署，臧宣高適任，然而……」
是勛略一猶豫，曹操聞弦歌而識雅意：「是恐令岳兄弟，無以自處吧？」徐州的幾大勢力，麋家很難再冒出頭來了，暫且可以不理，但是曹家還在，曹宏兄弟一執州政，一握兵權，他們肯定不甘心做臧霸的小弟啊。曹操背著手，在堂上踱著方步，轉了好幾個圈兒，這才勉強有所決斷：「吾意陶孟章去後，以大兄（曹宏）為徐州刺史，臧宣高為平東將軍，督琅邪、東海、彭城、下邳四郡軍事——召二兄（曹豹）還朝，另委重任，可乎？」
是勛說這個安排確實妥當，然而，你得給我老丈人安排一個合適的位置，免得他心生不滿。在是勛看來，曹豹是個沒啥宏圖壯志之人，在徐州當土皇帝正當得挺高興呢，曹操突然要他挪位子，他肯幹嗎？他手裡可有兵有將，跟陶商那種空頭刺史不同啊。可別妄想跟對付許耽似的，把他召進京掛起來，有曹宏在背後支招，他肯定不吃這一套。
曹操低頭沉吟了好一會兒，不得要領，只好擺一擺手：「且再商議。」他現在只跟是勛兩個人開小會，大傢伙兒思路都有限，下回再叫荀氏叔侄、郭嘉、董昭他們來商量，應該能順利解決曹豹問題吧。當下先把曹豹拋去腦後，拈起一枚黑子放在江東——這是指孫策。
去年曹操派遣程昱南下江東，持詔為孫策、嚴白虎解斗。孫策倒是裝模作樣地聽令收兵了，可是程仲德前腳才走，他後腳就殺了個回馬槍，陣斬嚴白虎、嚴輿兄弟，隨即兵鋒南下，指向會稽，屢破會稽太守王朗。就在曹嵩去世前不久，有消息傳來，王朗在東治為孫策所俘，被迫歸降，孔融等乃請朝廷下詔，征王朗為諫議大夫，爭取把他從孫策那賊窩裡給掏出來。
孫策之用兵，如烈火疾風、迅捷無倫，相關情報通過郭嘉報到曹操面前，就連曹操瞧著都膽戰心驚，脫口而出：「猘兒難與爭鋒也！」——這小瘋狗還真難擋啊！
但是是勛勸曹操不必擔心：「有陳元龍在廣陵，太史子義與劉元穎在淮南，孫策不為患也，雖不能制，亦可阻其渡江。」這回擺地圖提到孫策，是勛還是一貫的主張，隨即在九江郡內放下一枚白子，代表太史慈和劉馥，然後又指一指東邊兒代表陳登的白子，請曹操暫放寬心。
曹操微微頜首，拈起一枚黑子來，放在南郡之內——「劉表如何處？」
第二十八章、長沙張羨
劉表劉景升，在諸侯之中論起名望來，這時代僅次於袁紹，曹操都得排在他後面，論起勢力來，亦列於袁、曹之後，排位第三。所以劉表是完全有能力參與中原爭霸的，曹操對他也相當忌憚。孔融就曾經勸過曹操：「劉表桀逆放恣，所為不軌，至乃郊祭天地，擬儀社稷。雖昏僭惡極，罪不容誅，至於國體，宜且諱之。」
表面上說，因為他是宗室，明宣其罪而伐，恐怕會影響到朝廷的威信，故此「宜且諱之」，真實的用意是：打他太麻煩啦，兵危戰凶，還是以羈縻為上。