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原來，這一世的孫堅，因為之前是跟關羽、趙雲聯合討董進攻的雒陽，後來玉璽被關羽所得獻給劉備、最終又還給了漢獻帝，而玉璽交接的儀式時，劉表、袁術也是派人來一起見證盟誓的。
所以這就導致孫堅從雒陽退兵之後，袁術和孫堅都不太有臉主動跟劉表無故開戰。加上劉表也選擇了用宜都郡和武陵郡換取了劉備的支持、得到了更多的初始嫡系兵力，如今已經徹底拿穩了襄陽、江陵和江夏，江夏太守黃祖也不如歷史同期那樣顯得半獨立。
種種因素，讓袁術和孫堅覺得從劉表那兒奪地盤既沒有大義名分、也不太好惹。於是乎，孫堅不但逃過了跟劉表兩敗俱傷的命運，還被袁術當槍使拿去對付豫州各郡的諸侯。
袁術起家的時候，本來就坐擁荊州最北面的南陽郡和豫州最西北的潁川郡兩個郡地盤，加上西邊與之接壤的袁家故鄉汝南郡（就相當於三國志歷代遊戲裡的宛城、許昌、汝南三塊地）。
沒法跟劉表搶，袁術的發展方向自然而然就往東南方擴展，袁術本來就表奏過孫堅為豫州刺史，過去一年之內，孫堅幫袁術拿下了譙郡、陳郡，全據了幾乎整個豫州，也成功跟盟友陶謙接壤了。
只不過，在最近陶謙被曹操猛攻的過程中，袁術無力救援，只是在陳郡與陳留之間，跟袁紹、曹操聯軍血戰了一場，但敗北退回陳郡與潁川。而豫州最東北角的那個凸出部小沛，就被曹操連帶著徐州一起吞了。
但嚴格來說袁術也不算虧，因為他至少保住了潁川和陳郡等地——如果按照原本的歷史發展，袁術就是在193年的這次救援陶謙行動中徹底慘敗，結果連潁川都丟了，這才有了後來許昌落入曹操之手的局面，而南陽也因此變成飛地，後來被劉表、張繡夾攻奪取。
誰讓現在孫堅還活著呢，袁術的戰力也是比歷史同期要強的。
袁術、孫堅陣營的北線紛爭且不多說，單說孫堅給袁術當了將近一年半的救火隊長，頂住了潁川防禦戰，又攻略豫州東南部。而就在192年深秋，隨著豫州被徹底兼併消化，袁術終於把魔爪繼續往東南方向伸向了揚州。
這才有了這個月剛剛爆發的九江郡之戰，連帶得揚州刺史陳溫也提前了一兩年兵敗被袁術的人殺害，只有丹陽太守周昕、廬江太守陸康這兩位陳溫的下屬，兵敗退回各自駐地。而揚州州治壽春所在的九江郡全境，都被孫堅攻下了。
（註：此時的揚州治所還在壽春，袁術歷史上在宛城和許昌丟了之後，也把治所遷到了壽春，因為全盛時的袁術本來相當於擁有荊州、豫州、揚州三個州的州治。後來東吳政權因為壽春在敵占區，才遷揚州治所到丹陽郡的秣陵）
只不過，在這個過程中，孫堅兵勢雖銳，軍力也靠著以戰養戰裹挾戰俘收編得到擴充，但因為身份是袁術的部將，他始終沒有根據地。
除了已經被劉表、劉備隔絕成飛地的長沙郡之外，孫堅基本上是攻下一個郡、袁術才給他大批軍糧補給，讓他得以維持部隊規模、補充兵器損失，然後收下上一個郡的地皮，讓孫堅除了長沙之外，始終只有一個郡的控制範圍。
孫堅當了足足一年另四個月的工具人，終於有些受不了了，只是苦於自己沒有足夠的積蓄、確保攢出收下士兵和將領官員夠吃兩三年的家底，後勤一直被袁術卡脖子，也沒法反水。
「長沙雖然號稱還有近百萬人口，但江夏在劉表之手難以千里馳援。而且我已另掛豫州刺史之銜，對長沙的控制幾乎名存實亡。
偏偏刺史本就只有監察之權，不能直接統治太守，每次打下的新郡袁術另封新的太守，也不聽我調遣。早知道刺史當得這麼憋屈，還不如回去當太守呢。沒有名分，也沒有軍糧和軍械補給，太束手束腳了。」
這是孫堅這大半年來一直經常會憂慮的一個問題。這次幫袁術攻下壽春城之後，他還是這麼想的。
袁術倒是讓他立刻追擊殘敵，幹掉陸康或者周昕，把揚州在長江北岸的土地全部拿下。可孫堅知道，只要陸康或者周昕任何一人被他幹掉，那壽春所在的九江郡又不是他的了，會來一個新的太守。
想來想去，孫堅決定以「名不正則言不順」為由，要袁術另外表他官職——反正王允都死了，朝廷越來越沒有威望了。
於是，孫堅就表示「攻下九江郡已經是越境作戰，非豫州刺史當為」，要袁術改表他為揚州牧才能繼續打。而且只要袁術同意，孫堅就願意交出在豫州的全部地盤，而且永不干涉豫州事務。
袁術可能是工具人用順手了，覺得孫堅此提議不過是「一條細心的舔狗，在咬人前還注重幫主子維護名聲和面子，沒有藉口不亂咬」，居然同意了。
反正袁術想的是「要是孫堅不再打下新地盤交出舊地盤，我就不給他糧草武器和其他軍需，他手上反正始終只有一個郡的地盤，又沒有餘糧，連大軍一年都養不活。而且現在已經是初冬，距離下一次秋收還有大半年，孫堅遇到堅壁清野的情況肯定無法因糧於敵，還是要吃我的軍糧」。
只要明年秋收之前，最好是趁著春荒最餓的季節，再割孫堅的地盤一波韭菜，就不怕孫堅翻上天去。
於是乎，192年10月份，就出現了奇怪的一幕：袁術殺了陳溫，表孫堅為光杆揚州牧。而李傕在長安，一個多月後才知道陳溫的死訊，所以李傕冊封劉繇接任揚州牧，但要過了193年新年時才能到任。