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一個個蘿蔔被拔了出來。雞飛狗跳的半個時辰過去後還有八個沒找到。
這意味著二十個斥候將被淘汰，八個水靈靈的新蘿蔔將補充進來。這八個蘿蔔各有高招，其中一個叫沈青的瘦小子最為機靈，他在山腳小路旁挖個坑，再蓋上一塊木板，撒上浮土，最後掀開條縫鑽進去。玩過捉迷藏的人都知道，找的那個人總會下意識走兩步再開始找，他就利用這個慣性思維藏在起點，結果六十個斥候全數通過都沒發現他。沈青也被秦雷評為這次的第一名。
最慘烈的是一位叫石猛的，這位仁兄當時也躲在山洞中，但是蜂子撲來時，他把自己蜷在牆角，硬是咬牙沒有叫出聲來，也沒有衝出去。
測試結束後，鐵鷹大聲呼喚八位獲勝者下山，便少了一位。等到大家尋到山洞，找到石猛時，他被叮的面目全非，渾身浮腫，已經暈厥過去。
抬下山時，這位頑強的仁兄醒了，勉強睜開腫成一條線的眼睛，可憐兮兮地望著教官。秦雷又想笑又心疼，對他點點頭，讓人趕緊醫治。猛將兄才放心的又暈過去。
看著被淘汰的和沒入選的無精打采的樣子，秦雷暗嘆一聲，及時宣布，所有沒入選的隊員都可以參加下次選拔，結果士氣更加高漲，落選的憋了股勁要在下次一雪前恥，入選的也拼命訓練，怕下次落選。
……
行的再慢，也有走完的一天。時進六月，秦雷和他的衛隊終於抵達寧古縣。這時的衛隊軍容嚴整、士氣高昂，像一把出鞘的劍，鋒芒畢露。
在寧古縣修整了五天，才拖拖拉拉上路，護衛的齊軍也習慣了這位爺的慢性子，沒有再催促。
一匹駿馬自西方而來，打亂了秦雷的節奏。
「想不到齊國內部到了如此境地。」沈洛搖頭苦笑道。被派去應州辦事的衛士回報，那裡已經到了民怨沸騰的地步，稍一煽風點火，竟發生了暴亂，此時愈演愈烈，有蔓延全州之勢，齊國軍隊源源不斷開進，竭力彈壓。
這便是齊國的怪現象，三足鼎立齊國式微，為了抗衡秦楚的壓迫，齊國不得不在軍備上投入巨資，三十年前趙無咎建立軍戶制度，把軍人家庭從賦稅中剝離出來，儘管在長期看來這樣做後患無窮，但至少在這一代，很好的保護了軍隊的積極性，軍隊武備不弱，官兵收入也不低。天文數字的軍費加上上層社會窮奢極欲的生活方式，幾乎全部轉嫁到貧苦百姓身上，百姓苦不堪言便會造反，造反又會被強大的軍隊鎮壓。鎮壓後又是更嚴苛的盤剝，又會造反，又會被鎮壓。
飲鴆止渴，這是秦雷對齊國國策的定義。
秦雷、沈洛、張諫之三人領導小組很快調整了計劃，命令部隊加速前進，日行百里，爭取在暴亂被鎮壓之前抵達應州城。
這一變化，把齊國護衛弄得苦不堪言，緊跟三天便掉隊了。也把不少勢力晃傻了眼，設計中的種種陷阱，還沒開始布置，便眼睜睜看著這三百餘騎狂飆猛進，一去不回。
七天後，離暴亂的應州還有一天的路程，秦雷讓隊伍停下來休整一晚。他要等幾方面的信息，也要送別幾個人。
營地邊沿，一身勁裝的鐵鷹肅穆地看著年輕的殿下，對秦雷的變化他最有感觸。夕陽下的秦雷身材消瘦筆挺，比起幾個月前明顯高了些，也壯了很多，已經可以和鐵鷹打個平手了。但變化最大的還是他的眼睛，明亮的雙瞳目光堅定，令他看起來比實際年齡大了不少。
特別是進入乾州之後，秦雷指揮若定，調度自如。更是把一群家兵訓練的如指臂使，令行禁止。讓自負軍中好手的鐵鷹也學到很多東西。
原本那個懦弱怕事，渾渾噩噩的質子搖身一變成了現在這個膽大包天，本領高強的秦雷，對此，鐵鷹從心底高興。五年前，因為得罪權貴，本來春風得意的他接替退役的前任來到上京，再無前途可言。
這幾個月眼看殿下身上的變化，鐵鷹蟄伏已久鬥志又慢慢復甦。現在他要孤身向西兩千裡面見陛下，為殿下送去親筆信。這是秦雷整個計劃的關鍵，若是出了差錯，一切都會變得沒有意義。
秦雷面對鐵鷹，沉默著，面部的輪廓在餘暉中更加深邃。他不知鐵鷹能否安然抵達函谷關，但此時只能選擇信任這個一直陪著自己的大個子。
良久，兩人使勁抱了一下，鐵鷹翻身上馬，疾馳而去，沒有再說一句話，沒有再回頭看一眼。
沈洛與王諫之在半個時辰前也離開了秦雷，他們被三個小隊綁著一路北上，度過大河，沿北岸西行，從草原進入秦國邊境。這一路雖然兜了很大的圈子，但有秦雷為他們吸引火力，想必還算安全。
第二卷 山中蘭 第一七章 突襲齊營
秦國軍方需要戰的理由，秦雷便給他們：沒有比質子回國途中被百勝軍攻擊更好的理由了。
通過日益成熟的斥候，秦雷知道兩營百勝軍正駐紮在應州的東西兩側，不論城內外暴亂多麼厲害都沒有參戰。據早先派遣到應州的細作回報，城內至少有三幫來歷不明的人在等著自己。這便是秦雷在前半程磨磨蹭蹭的原因，他要給敵人充分的時間，選擇最佳的狙擊地點——混亂中的應州無疑符合要求，在這裡推脫責任最輕鬆。
……
秦雷醒來時，還是滿天繁星。他脫下長袍，將身上的六個負重袋解下，裡面裝的是鐵砂，共十八斤，自基本恢復起，他便一直帶著。