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鄭和見狀神情一黯，低聲說道：「皇上，您又咳血了？」
「……」朱棣緩緩點頭，像被抽乾了身上的力氣道：「不知道還能不能熬過這一冬。」
「一定可以的！」鄭和忙輕聲安慰皇帝道：「皇上冬天這病也不是頭一回，一開春就好了。」
「朕的身子朕知道，就算撐過這一冬，也幾沒個年頭了。」朱棣頹然搖搖頭，冷笑道：「若是朕年輕個十歲，他們哪個敢跟朕叫板？！」
聽了皇帝的話，鄭和也是心下黯然，確實，隨著皇帝年邁多病，朝局已經不再穩如泰山。朝野上下的心思都開始活絡起來，人人都為自己的將來未雨綢繆開了……
朱棣看著同樣衰老的鄭和，自嘲道：「朕這個皇帝夠失敗的，兒子不把朕放在眼裡，臣子也敢跟朕叫板！」
鄭和不知該如何作答，唯有輕聲安慰朱棣道：「大明朝是皇上說了算，誰敢跟您叫板？」
「哼……」朱棣冷哼道：「他們看朕老了，快死了，早就不把朕放在眼裡了。」他的目光又落在那道奏摺上：「朕沒想到老二居然喪心病狂到那種程度，竟敢公然策反朕的軍隊，殺害地方大員！」說著恨恨道：「都說三個兒子裡他最像朕，說的多了朕也就信了！誰知道他根本就是個狂妄無邊的蠢材，哪裡有一點朕的影子！」
「皇上，也不能只聽一面之詞。」鄭和輕聲說道。
「有些事，朕早就有所察覺，只是不願意把自己的兒子往最壞處想，王賢的奏摺，不過是坐實了朕的猜測而已。」朱棣說著話，卻把那奏摺一下丟入了火中！
火焰轉眼便吞噬了奏摺的綢布封面，鄭和吃驚地看著朱棣，不知該說什麼好。
「但是，那是朕的兒子啊！」朱棣的臉讓火光映得無比猙獰，咬牙切齒道：「他們竟然敢不給他留條生路！」
「……」鄭和不想多說，卻又不得不說道：「皇上，漢王只是不知所蹤，殿下吉人自有天相……」
「不用安慰朕，朕要是他們，絕對不會再次放虎歸山，打蛇不死反被蛇咬了。」朱棣冷冷說道。
鄭和忍不住輕聲問道：「他們指的是？」
「太子！王賢！柳升！」一個個名字從朱棣的牙縫中迸出，皇帝渾身上下殺氣騰騰道：「是他們！一定是他們幹的！」
「皇上……」鄭和顫聲勸道：「事關國體，不能輕下結論啊！還是得調查清楚，讓事實說話啊！」
「哼，以王賢的能耐，朕還能找到什麼證據？！」雖然沒有證據，想來也不會找到證據，但朱棣確信無疑，這裡頭一定是太子黨在搗鬼！絕對錯不了！但怒氣過後，朱棣卻被從心底生出的無力感，牢牢釘在了椅子上，只能任由那種無力感蔓延到全身每一個角落。
「那接下來該如何處置？」鄭和輕聲問道。
「等吧。」朱棣看著被燒成灰燼的奏摺，意志消沉道：「他們既然唱了這好大一齣戲，自然有收場的時候。讓他們唱吧，看看能唱出什麼花來。」說完，朱棣看看鄭和道：「你的水師調到北邊沒有？」
「已經過了揚州，幾天內就能到登萊。」鄭和趕忙回稟道：「不過沒有帶足夠的步兵，更是沒有騎兵，登陸作戰恐怕力有不逮。」鄭和的艦隊，原本是有精銳的步兵和騎兵，但都被朱棣調到運河一線，保護朝廷的大動脈去了。
「先封鎖住山東沿海，片板不能讓他們下水。」朱棣也知道不能強人所難，緩緩吩咐道：「先斷了白蓮教水上的通道再說。」
「是。」鄭和點頭領命，又問道：「山東方面，需要再派軍隊嗎？」
「哎……」朱棣搖搖頭，自嘲道：「皇帝也差不動餓兵。這兩年朝廷缺錢，用寶鈔充作軍餉，軍中將士早已是沸反盈天，朕現在拿不出真金白銀，只求他們不要譁變，哪敢勞動他們。」
「那山東……」鄭和有些吃驚道：「朝廷真的無能為力嗎？」
「只是暫時而已……朕已經將張輔調回來了，安南的兵也會陸續撤回。」朱棣面色陰鬱道：「停下安南這個無底洞，朕明年便可以派出五萬兵馬，由張輔掛帥，平定山東。」
「那就好……」鄭和心說，轉過年來的事兒，也不會拖太久。
「但前提是明年不能有大災荒，可是今冬無雪，誰知道明年會是個什麼光景？」誰知朱棣話鋒一轉，又頹然道：「哎，天不假年，天不與時，只能走一步看一步了。」
「天佑大明，天佑吾皇，來年未必會有災荒，很快都會好起來的。」面對如此頹廢無力的皇帝，鄭和除了廉價的安慰，還能說些什麼？
「但願吧……」朱棣卻不拒絕鄭和的安慰，哪怕明知道這只是安慰而已。皇帝疲憊地閉上眼睛道：「朕累了，真的累了……」
昭和殿內外一片寂靜，只有北風在肆意地呼嘯。
柳升和白蓮教的戰鬥一結束，王賢就知道了戰況。結果毫不意外，疲憊離心的白蓮教軍大部，幾乎是一觸即潰，根本沒有像樣的抵抗，就在柳升兇猛的進攻下四散潰逃，讓人完全無法想像，就是這支軍隊剛剛擊敗了不可一世的漢王軍！
只有唐天德嫡系的青州軍，不願意放棄青州，固執地抵擋著柳升的進攻。
安遠侯不愧是一代名將，兩萬軍隊在他的指揮下反覆穿插，將負隅頑抗的青州軍打成了篩子，中軍大旗都被柳升奪去，丁谷剛陣亡，唐天德本人也中箭負傷！