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這案子最初很小，且不複雜，跟北鎮撫司和刑部也不沾邊。按照那劉氏的狀紙所述，兩年前六月的一個黎明，京城東南一角青河坊的地保，急匆匆跑到江寧縣衙，向縣老爺稟報水車巷內發生了一起命案。
江寧縣是京縣，轄京城東南部。天子腳下，上峰如林，轄區內竟然出現了命案，江寧縣令自然不敢怠慢，第一時間便率領快班捕頭趕往命案現場，果然見巷子裡伏臥著一具女屍。江寧縣令馬上命仵作上前驗屍，發現女屍年紀在四十五歲左右，頭髮花白蓬亂，胸間、肋上被人刺了三刀，血流遍地、血跡已干，呈鮮紅色。
再查看周圍，在三步以外又發現一個筐子，地上還有一行血腳印。問過地保後，地保說當時他只是遠遠看了一眼，並沒敢靠近，所以那腳印不是他的。捕快翻開柳條編成的筐子，發現了一把鋒利的鐮刀和一條繩索……最後仵作斷定，死者應該是在半夜時分遇害。這種時候，人一般不出門，哪怕有事出門，也不會離家太遠，所以死者應該就住在附近，江寧縣令一面命人在附近尋找屍主，一面又命捕快順著足跡追蹤下去。
捕快們順著足跡轉過街角，發現一隻沾滿血跡的鞋，然而後面的足跡越來越淡，直到什麼也看不到，捕快們只能無功而返。
不過兇案現場這邊又有了發現，首先屍體被翻過身後，地保一眼就認出來，她是住在巷子最裡頭的張馬氏。而江寧縣令也在筐子裡的鐮刀上，看到有『齊大柱』三個歪歪扭扭的字，問一眾捕快。竟有人知道此人……在衙前街上賣冷飲特受歡迎的那個，就叫這個名字。
江寧知縣當即令其帶人去齊大柱家查看。眾人不敢怠慢，馬上穿過幾條巷子，來到了將近二里地外的齊大柱家，見門是從裡面閂上的，捕快將門敲得山響，裡頭卻沒人應聲。捕快便踹門而入，只見一個老婦手裡拿著一隻沾滿血跡的男鞋，正一臉倉皇地往雞窩走去。
幾個捕快兇猛的衝上去，一把奪過那老婦手中的血鞋，看了一眼，正好和在案發現場附近撿到的那只是一雙，捕頭冷笑起來道：「你這老東西，竟敢銷毀證物！」
「不……不……」老婦人忙要分辯，卻愈發急得說不出話來，這時候衝進屋裡的捕快，沒有發現齊大柱人，卻看到木盆里泡著一身衣裳，水被染成了紅色，裡頭顯然是血衣無疑！捕快趕忙將衣服從盆里撈出來的，一把揪住那老婦人道：「快說，你兒子去哪了！」
「他，他一早就出去了……」老婦人張皇道。
「逃了？」捕快們登時怒道：「那你跟我走一趟吧！」便不容分說，『嘩啦』一聲抖開鎖鏈，套在老婦人脖子上，連拉帶拽將她拖出院去。可憐老婦人一個枯瘦老人，怎禁得起如此折騰，當即昏厥過去。捕快們見她暈厥過去，便將老婦人丟到馬背上，揚長而去……
當時的江寧知縣叫楊新安，是個才三十多歲的兩榜進士，剛從翰林院放了京城的六品知縣……京城的官員級別要高於地方，地方知縣都是七品，京縣知縣卻是六品。地方知府都是四品，應天府尹卻是三品。不僅級別高，而且近水樓台先得月，只要表現優秀，成為天子重臣的可能性極大。是以楊知縣卯足了勁兒想把這個案子辦好，他驗看了殺人的物證——竹筐、鐮刀、繩索，以及從齊大柱家中搜出的血衣、血鞋，已經基本認定齊大柱便是殺人兇手。唯一的問題是人犯在逃，沒了兇手就沒法開堂。
不過很快煩惱就不見了，中午時分，有個男子來縣衙投案，自稱是齊大柱，要求用自己換回他老娘。楊知縣是清流名臣，自然要考慮風評，便以凶頑之徒猶有孝心可嘉為由，放了齊大柱的老娘。同時立即開堂問案，楊知縣本以為兇犯已經投案自首，後面的事兒便水到渠成了。哪承想那齊大柱竟矢口否認自己殺人！
楊知縣雙目森然地盯著齊大柱，冷笑道：「那你怎麼會出現在離家二里地水車巷？莫非你有夜遊症不成？」
「小人沒有夜遊症，小人是到湖邊采水鮮的。」齊大柱一臉委屈道，「小人以賣冷飲為生。製作冷飲時要用到鮮蓮蓬、鮮茨菇等水鮮，必須凌晨起床，趁著露水潤滿荷葉之時，將這些水鮮采起，運回家剝乾淨，在天亮前用糖醃好，這樣製作出的冷飲帶著水鮮的清香，才能賣得好。所以小人每天都是三更天便背著筐趕到水車巷這邊的河上撈取水鮮。」
這話聽得老捕快們暗暗點頭，都覺著齊大柱殺人的可能性很小。但楊知縣不這麼看，他繼續追問道：「那你為何渾身都是血？」
「那是因為……」齊大柱提起來仍然膽寒道：「小人凌晨路過水車巷時被什麼東西絆倒了。用手一摸才發現是具屍首。嚇得小人魂飛魄散，撒腿就往家跑，回到家才發現自己的鞋掉了，筐子也沒拿，還弄了滿身滿鞋的血……」
「既然人不是你殺的，你回家後又逃跑什麼？」楊知縣心中冷笑，編，你就繼續編吧！
「我沒跑，回家待了一會兒，我想天亮去水車巷拿回筐子，那是小人吃飯的傢伙。」齊大柱忙辯解道：「誰知道我到了附近，就看見官差在圍著我那隻鞋看，還說這是兇手留下的，可把我嚇壞了。小人不敢現身說明，就想逃走了之，誰承想聽人說我娘被官府抓了。」說著一臉愧疚道：「我娘年紀大了，身體又不好，怎麼能受這份折騰，我就趕緊來投案了，你們快把我娘放出去！」