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「嗷……」周勇突然捂住嘴，箭一樣衝出房門，扶著門框大吐特吐起來。
「啊！」靈霄也尖叫一聲把筷子丟得老遠，一陣陣乾嘔起來。
太子雖然早就練就了不動如山的境界，可那張臉上，也煞白一片……
這天晚上，太子粒米未進。夜裡，王賢給太子殿下送去了米粥，朱高熾既沒有胃口，又實在餓得不行，勉強喝下了米粥，把碗遞給王賢，看他半晌，低聲問道：「你怎麼知道是人肉？」
「我帶博爾濟吉特人，走過死亡戈壁……」王賢不願多談過往，換個說法道：「這山東餓殍滿地，哪還有東西餵養牲口？」
「哎……」朱高熾痛苦地閉上眼，良久才睜開，目光炯炯地看著王賢道：「我終於知道，你為什麼要讓我下船私訪了。」頓一頓，他聲音低沉道：「原來我大明朝，已經到了懸崖邊，再也不能折騰了。」
「是……」王賢點點頭，目光沉重道：「當今聖上文治武功、邁超千古，然則好大喜功、亦邁超千古！」太子點點頭聽他繼續說下去：「時人常說，之前五百年，所有皇帝的功績加起來，都不及陛下的十年之功。陛下是如何做到的？無非透支民力而已。」
太子沉重地點點頭，本能地想為父親辯護：「有些過激了，透支民力之事，歷代皆有之，卻沒有一個皇帝，能做出今上的豐功偉績。」
「那是因為他們透支民力，無非只是提前把幾年後的稅糧收上來，在鹽鐵上做文章而已。」王賢冷聲道：「今上卻在貨幣上做起了文章！永樂朝十五年來大明寶鈔貶值上萬倍，億萬百姓的家財化為烏有！」
第0885章 佛母
王賢說到激動處，站了起來，滿臉沉痛道：「全天下的錢財去了哪裡，都通過寶鈔的貶值，匯聚到了陛下手中，這才有了永樂朝的文治武功！這才有了輝煌的北京城！這才能讓大明在國庫破產十年後，還依然可以應付陛下的任性！」
「那……」太子殿下聽得手腳冰涼，聲音都發顫道：「還可以維持多久？」
「……」王賢沒有回答，太子卻心下瞭然。一路上所見所聞，早就明白無誤地告訴他，百姓已經到了油盡燈枯的地步，就是放在磨上壓榨，也只能榨出一些嚼剩甘蔗似的骨頭渣了……
「你說這情形。」此時已是秋涼，夜裡需要蓋被，太子卻滿頭是汗，他緊緊抓住王賢的手，無比艱難地問道：「是不是趕上元末了？」
「為臣沒經歷過元末，但感覺雖不近，亦不遠。」王賢低聲道。
「秦、隋功在千秋，皆二世而亡。」朱高熾顫聲道：「如今嚴格說來，也是二世，莫不會有……亡國之憂？」
「臣不敢妄言。」雖然經驗告訴自己，大明國祚還長，但王賢寧願太子這樣以為，便是蒼生之福。
朱高熾眼前一黑，險些暈厥過去，王賢趕忙扶住他，低聲呼喚道：「殿下……」
「本宮沒事。」朱高熾擺擺手，嘆息一聲，握著王賢的手道：「仲德，孤明白你的苦心了……我不能再等了，必須從現在起，就規勸父皇輕徭薄賦、與民休息，如此方能為大明續一線生機啊！」
「如此，臣代天下百姓叩謝殿下了！」王賢退後一步，恭恭敬敬向太子施禮，卻被太子一把扶住。朱高熾哽咽道：「應該我謝你才是。」
「殿下……」
接下來兩日，一行人便不再趕路，按計劃在鄆城等待和船隊匯合。白日裡閒來無事，太子便和王賢在鄆城縣中轉悠，一來深入了解民間疾苦，二來也想尋訪一下宋公明的故居。
這年代，官逼民反、替天行道的《水滸傳》已經家喻戶曉，鄆城縣和梁山泊的名字自然如雷貫耳……不過傳說終究是傳說，在鄆城縣中並未找到宋江的絲毫痕跡，卻明顯感覺到民眾越聚越多，比起初來那天，要多上數倍！
「這才兩天時間。」太子看到街上熙熙攘攘的人群，不禁大為訝異道：「怎麼會冒出這麼多人？」
「據說這裡要舉行一場法會。」王賢一臉憂色，對鄆城縣的變化，他早就讓人打探清楚了，「好像是有個什麼佛母，要來鄆城傳法。」
「佛母？」太子一愣，他飽讀經書，自然知道佛母有諸多講法：「是指佛法？還是釋尊的生母摩耶，抑或養母大愛道？」
「都不是……」王賢搖搖頭，剛要說話，突然見前頭一陣騷動，有佛樂聲傳來，然後便是百姓高喊：「佛母進城了！」眾人循聲一望，便見數百名穿著黃衫的青年男女、持著幡、舉著旗、吹著法號、敲著木魚，抬著一頂碩大的乘輿，浩浩蕩蕩從遠處而來。
原先還鬧哄哄的大街上，一下子沒了人聲，所有百姓、無論男女，望風而拜，匍匐在大街兩側，虔誠跪迎那一行人。
王賢趕忙拉著太子，躲進一間店鋪，不一會兒，便見那抬輿從眼前經過，抬輿上幡幔飄蕩，隱約能看到裡頭有個女子，端坐在蓮花寶座上……那一剎，王賢仿佛回到了山西，在廣靈縣看到顧小憐扮成聖女遊街的情形，不禁一陣恍惚。
「仲德。」太子的聲音把王賢從神遊中喚回，王賢定定神，才發現佛母的隊伍已經過去，便看向太子，聽他問道：「這佛母到底什麼來頭，怎麼這些百姓如此虔誠？」
王賢搖搖頭，示意這裡不是說話的地方，便帶著太子穿過仍然興奮無比的民眾，回到所住的客店，關上門，才沉聲道：「白蓮教。」