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「給是給，可不跟您一樣給銀子，官府給的是寶鈔。」中年人恨恨道：「屁的寶鈔，擦屁股都嫌薄。」接下來，他便開始了絮絮叨叨的控訴，但說來說去，都是賦稅如何繁重，寶鈔如何不值錢，見也問不出新東西，朱高熾便請他走了。
這一天，整整三個時辰，朱高熾拖著艱難的步伐，走遍了這個縣城的大街小巷，所到之處，只見一片民生凋敝至極，百姓暗無天日，就連縣裡的富戶，也只是能勉強填飽肚子，至於其他人，根本連飯都吃不飽……
回去的路上，朱高熾心情無比沉重，但他心裡還存著僥倖，希望別處不是這樣。但隨後的日子裡，每一次微服私訪，所見所聞皆慘不忍睹。而且越往北走，情況就越惡化。進了山東地界後，竟是出現了只有在書里才見過的『白骨露於野，千里無雞鳴。』甚至整個村莊都杳無人煙，只有密密麻麻的墳塋……竟是整個村子都餓死，倖存者也全都逃荒到了別處。
「怎麼會這樣？」「怎麼會這樣？」一路上，朱高熾說的最多的就是這句話，整個人都被刺激壞了。他甚至有些恨王賢，為什麼要棄船登陸，帶著自己看到這個人間活地獄！這明明是正處於永樂盛世的大明朝啊！已經距離元末的戰亂快一個甲子了！怎麼就像仍在末世呢？！
王賢卻沉默不語，他希望讓太子親眼看看這天下，已經成了什麼樣子。讓太子自己想想這天下，為什麼會成為這樣？讓太子能明白，解黎民於倒懸、救萬眾於水火，已經是大明朝的當務之急了！
這一日，到了濟寧府鄆城縣地界。好容易到了個縣城，王賢決定不走了，就在這裡打尖，也讓太子殿下好好休整一下，然後結束這段煉獄之旅。
一行人走在縣城裡，但見屋舍破敗不堪、百業蕭條至極，街上販賣最多的，竟然是人口……從南邊一路走來，太子已經知道，那些蹲在街邊，頭上插著草的，都是準備售賣自己的人口。不拘童男童女，還有青壯年男女。在街上蹲成長長的一排，頭上都插著草，令人震驚不已……
一看到有錢人過來了，那些頭上插草的人，便一擁而上，爭先恐後地推銷自己：「老爺收留俺吧，俺力氣大著呢，不要錢，管飯就行！」
「老爺，俺會洗衣做飯生孩子，還能給老爺暖床……」
「老爺，帶俺們走吧，俺們都快餓死了……」
周勇等人趕忙將這些人推開，為太子隔出一條道來，看著一張張乞求的面孔，太子殿下只能低下頭，用罕見的快步，離開這裡。
找到家客店住下來，周勇便帶人上街採買食材，好給大夥做一頓像樣的晚飯。王賢讓店家送來熱水，請太子沐浴更衣，舒緩一下疲憊不堪的狀況。
太子沒有推辭，等他梳洗完畢，換上乾淨的衣裳出來，心情果然不那麼鬱結了。這時，飯菜也做好了。
菜還沒上桌，太子便忍不住抽抽鼻子，他竟然聞到一股肉香，不由自主的滿口生津。這陣子一路上根本不見葷腥，自幼錦衣玉食的太子殿下，早就受不了了。
飯菜端上來，除了一份炒豆腐，其餘幾道菜里都放了肉，還有一碗紅亮紅亮的紅燒肉，香氣撲鼻而來，饞得靈霄直咽口水。
見太子他們這副神情，周勇高興壞了，邀功似的笑說道：「畢竟是縣城，肉鋪里竟還有肉賣，我就給他包圓了！」說著一面給太子、王賢還有靈霄分筷子，一面笑道：「這陣子可把殿下大人還有靈霄姑娘苦壞了，好吃歹吃地趕緊補補油水吧。」
靈霄接過筷子使勁點頭，便飛快地夾一塊紅燒肉，迫不及待往嘴裡送，卻冷不防被王賢用筷子打了一下，靈霄毫無戒備，肉塊便滾落在地，小丫頭鬱悶地嘟起嘴，不過還是聽話的小聲道：「太子伯伯先吃。」
太子責備地看一眼王賢，對靈霄道：「不用管他，你隨意就好。」
靈霄示威似的朝王賢擠擠眼。
「殿下也先別吃。」王賢卻不是那個意思，轉頭望向周勇道：「這是什麼肉？」
「好像是馬肉，所以用紅燒的，吃不出騷味來。」周勇連忙道。
「什麼叫好像是？」王賢的神情愈發不悅。
「大人放心，屬下已經嘗過了，沒有問題。」周勇還以為王賢怕肉里有毒。
「……」王賢白他一眼，剛想讓他問清楚這是什麼肉，這時店家正好進來送熱水，看到桌上的肉時，竟一陣反胃似的表情。
「店家你來得正好，可知道這是什麼肉？」王賢問那店家道。
「呵呵。」店家一臉為難道：「管他呢，吃到肚裡都一樣。」
「這是什麼話？！」王賢愈發肯定自己的猜測，追問道：「這麼說，你是知道的？」
「這肉是在對過孫家肉鋪買的，對吧？」店家問道。
「是啊。」周勇滿心忐忑地點頭道：「到底是什麼肉？」
「這麼說吧，咱們鄆城縣的飛禽走獸早就被吃得乾乾淨淨。」店家看看他們，聲音越來越小道：「就只有一樣東西身上還有肉。」
「什麼？」眾人異口同聲問道。
「人……」店家的聲音雖然小，但大夥都聽的明明白白，霎時全變了臉色。
「你說這是人肉？！」周勇的聲音都變了調，就像被卡住脖子的雞。
「是。」店家十分肯定地點頭道：「今天早晨，還見他們收了具死屍，肯定錯不了……」