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千人隊伍過了長江，便從陸路北上，此時已是十月底，京師尚且能感受到寒意，越往北走天就越冷，八天後到了河南境內，河面竟已經結冰，不過對征過漠北的將士們來說，這簡直不叫個事兒。
千餘騎奔馳在遼闊無際的華中平原上，一路上呼嘯高歌，頗有千騎卷平岡之意，是何等的暢快！
但王賢他們也分明發現，越往北去，百姓的生活就越困苦，殘破的成片茅屋，衣不遮體、面黃肌瘦的民眾，都與京城和浙江的老百姓，不可同日而語。
「之前出征，走的大運河沿線，就看到老百姓衣衫襤褸，面有菜色，還以為單是山東百姓這麼苦呢。」吳為面現悲色道。
「江南畢竟是魚米之鄉，百姓再難也有口飯吃。」許懷慶嘆息道，「北方就不行了，土地貧瘠低產，百姓勞役又重，日子艱難透了。」
「都說這些年皇上透支民力太過，百姓已是無以為繼，原先還不大相信，現在才知道所言不虛。」莫問那張抑鬱的臉，表達現在的心情，實在再適合不過。
「好在皇上也意識到了，眼下四海昇平，正可與民休息。」王賢輕聲道。
「那可未必。」二黑卻悶聲道：「我聽蒯祥說，宮裡已經下旨，命京城所有工匠去北京，據說要修一座比現在皇宮大許多的紫禁城。」說著啐一口道：「我就不明白了，皇上已經有廣廈千萬間了，幹嘛還要修？住得過來麼？！」
「這話兄弟間說說罷了，可別跟別人亂發牢騷。」王賢看他一眼道。
「我卻覺著你過慮了。」見眾人紛紛發表高見，閒雲也忍不住開口道，「皇上之前修運河，建北京、編永樂大典，下西洋、伐安南……用錢的地方多了去了，但一直沒出什麼大亂子，也不可能讓一座宮殿壓垮吧？」
眾人一時無語，王賢卻淡淡道：「一座宮殿當然壓不垮大明，但用來修宮殿的錢，卻能壓垮大明。」
聽了王賢的話，眾人愈加迷糊，他只好進一步解釋道：「皇上之所以能完成數代帝王都完不成的偉業，靠的是一樣秘密武器。」
「什麼秘密武器？」
「這個。」王賢從靴頁子裡，摸出一張紙片道。
「寶鈔？」眾人不禁失望道：「快擦屁股都嫌硬了。」
「這就是秘密所在。」王賢面無表情道：「從一貫鈔抵一貫錢，到現在一貫鈔只值錢十幾錢，大幅貶值的原因，就是朝廷為了應付日益浩大的支出，大幅濫發寶鈔！皇上的偉業，便是建立在二十多年間，對億萬百姓家財的大肆掠奪上！」
「是啊，我家原先也算富商，後來就是從鈔法敗壞後，原先萬貫家財，甚至連生計都不成，卑職才不得不出來當兵吃糧的。」這話引起了周勇的強烈共鳴，吳為也點頭道：「二十年前江浙的富商之家，現在是一家都見不到了。」
「沒有準備金的紙幣超發，就是赤裸裸地掠奪民財。」王賢嘆氣道：「只是民力有盡時，這條路，眼看也要走不下去了……」
眾人這下都明白了王賢的意思。洪武年間，寶鈔還可以頂數百貫錢用，現在卻只值十幾文，像這張這樣稍舊一點的，就連擦屁股都嫌硬。老百姓早就不肯用朝廷發的錢了！同時永樂皇帝為了保護寶鈔的地位，三番五次嚴申禁用金銀，下旨違者殺頭充軍，家財盡歸舉報者所有，不准百姓拋棄寶鈔，改用金銀，跟搶劫有什麼兩樣？
但現在百姓寧肯以物易物，也不收日益貶值的寶鈔，就是對永樂皇帝最致命的回擊！
「永樂年間朝廷的開銷，一直是歲入的兩到三倍，這個差額，全靠超發寶鈔來彌補。」莫問面色慘白道：「這麼說，百姓拋棄寶鈔之時，就是朝廷破產之日！」
「百姓什麼時候拋棄寶鈔？」閒雲少爺艱難問道。
「快了……」眾人艱難迸出兩個字，便陷入了長久的沉默。
「好了，前面就是鄭州了。」好半天，王賢喚醒眾人道，「啥時候都餓不死當差的，咱們好好辦差吧！」
眾人一齊應一聲，抬頭望去，果然見前面人煙漸漸繁華，有黃色的城牆在望了。
衛隊在鄭州城外的驛站駐紮下來，王賢便帶了十幾個人，換了便裝進去鄭州城。這時候的鄭州，還只是開封府轄下的一個散州，地位和繁盛程度，遠遠無法與後世相比。不過怎麼說也是中原腹地，八方通衢之處，看上去比途經的府縣要好很多。
王賢他們卻沒心情逛街，一路打聽著往州城西面一條僻靜的巷子走去，尋找在此居住的原晉王府長史龍潭。
眾人按照太孫給的地址，找到巷子裡第三家，還沒敲門，便從緊閉的門縫中，聞到濃重的藥味。
二黑上前敲門，好一會兒有個脆生生的女聲問道：「誰啊？」
「請問這是龍潭先生家麼？」二黑瓮聲瓮氣問道。
「請問你們是？」門開了個小縫兒，露出半張充滿警惕的俏臉。
「哦，我們是京里來的，奉我家主人之命，來拜訪龍先生。」二黑說著，將一枚龍形玉佩遞進去。
「請稍等。」那女子接過玉佩，進去片刻開門出來，朝眾人福一福，柔聲道：「家父臥床不能親迎，請諸位恕罪。」
「言重了。」二黑看這女子，烏黑的髮辮，修長的身姿，面容並非國色天香，卻另有一段美麗動人，眉毛略粗，更顯得英氣勃勃。竟破天荒的臉一熱，顯得有些侷促。