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　　  在此情此景里，王爍自是下不來台，這頓飯，可謂是這輩子最難以下咽的飯局了。

　　  緩了緩神，他乾笑著道：「李兄，這……是何故？」

　　  他還保持著最後一丁點的敬意。

　　  李起元卻是一臉冷笑，不屑於顧的樣子道：「何故？只是聽不得你的高談闊論罷了！」

　　  一旁有人道：「李公息怒，有什麼話不可好好的說？都是朋友。」

　　  李起元則是繃著臉道：「就是因為是朋友，所以這些話才難以入耳。什麼為民請命？好，王公，我只問你，現下京城裡，菜價幾何，肉價幾何？」

　　  這一下子的……卻是將所有人都問倒了。

　　  眾人都錯愕地看著李起元，不知他葫蘆里賣著什麼藥。

　　  王爍尷尬地道：「菜價幾何，肉價幾何，與我何干？難道你知道？」

　　  李起元冷冷地道：「我當然知道，苔菜三文一斤，萵筍四錢、薊北的黃花菜近來漲到了七錢，香芋五錢，豆芽九錢，這幾日，米價略有一些上漲，還有……肉，肉價近來高漲，是因為前些日子暴雨的緣故，各地的肉販，因為暴雨難行，運輸困難，價格上升了三成……」

　　  他居然如數家珍般，說的頭頭是道。

　　  眾人又是無語。

　　  其實李起元從前是不關心這些的，他是堂堂的尚書，家裡又是北直隸的大地主，家裡殷實得很。

　　  可自打當初囤積了糧食，結果搞得血本無歸，甚至還欠了一屁股債之後，一切都改變了。

　　  家裡的土地，當初做了抵押，因為還不上錢，即便他是戶部尚書，這債主上門，也只能老實地將土地讓人收了去。

　　  畢竟，在京城裡敢放貸這麼多錢的人，自然有辦法讓你乖乖還錢。

　　  一家老小四十多口人，在老家是過不下去了，畢竟地沒了，只好遷徙到了京城，和李起元住一些。

　　  家裡的奴僕，實在是養不起了，只好該遣散的統統遣散。

　　  便連轎夫……也實在供不起了，這倒不是矯情，實在是花費太大，家裡人口又多，且又都指著他的官俸過日子。

　　  其實他作為戶部尚書，按理來說，除了官俸，還是很有油水的。

　　  偏偏李起元也是作死，當初家大業大的時候，壓根不將尋常的錢放在眼裡，那些想要給他塞銀子的人，他一概拒絕。  

　　  於是整個大明都知道，當今的戶部尚書李起元兩袖清風，清廉奉公。

　　  有了這樣的人設，誰還敢跑來給他送錢？

　　  難道不怕送的禮直接給丟出來，自取其辱？

　　  於是……現實版的家道中落。

　　  慘啊！

　　  家裡這麼多口人，就這麼一點俸祿，幸好宅邸當初沒有典當，還有一個住處，可沒了奴僕照料，便是上下值，也只好步行。

　　  步行也就罷了，而這位戶部尚書李起元，每一次下值回家，都趕緊脫了官衣，換了常服。

　　  他下值的時候，恰好天色將晚，那個時候……市場裡的菜販子們，準備收攤，總還會留一些爛菜和剩菜賣不出去的。

　　  這些日子，李起元是研究透了規律，每一次下值，便往菜市口那兒鑽，和人講價，買下一些廉價的蔬菜，能省一點是一點吧！

　　  今日不省這幾文，他日家裡若是再有個什麼事，全家都要喝西北風。

　　  有錢的時候，固然是呼風喚雨，莫說是幾文錢，便是幾百幾千兩銀子都是瞧不上的。

　　  現如今，真是一文錢掰開了，恨不得揉碎了，分成幾瓣花，滿腦子想的都是……啊呀，這個黃花菜漲了，多買幾顆。  

　　  又或是想，孫兒剛生，兒媳婦沒什麼母乳，這兩日肉價便宜，多買一些，回去燉著滋補滋補。

　　  從前是不覺得，可現如今窮人當家，柴米油鹽醬醋茶，個個都是攔路虎。

　　  可怕的是，李起元還是個要面子的人，這人一要臉，便加劇了這種困境，每日像老鼠一樣，偷偷溜去菜市口，看到廉價的菜便冒綠光，東西買下來，又恐被人看見，還將這些，悄悄藏在自己的大袖裡，若是見了熟人，還未打招呼，臉就先紅了。

　　  民生多艱，如今在李起元的身上是發揮得淋漓盡致。

　　  他現在見慣了菜價和米價上漲的時候，買菜之人的抱怨，還有一些窮苦之人在菜市口乞討的。

　　  雖然不至於將自己歸類為乞兒和更窮苦的百姓，卻也能體會到這種艱難。

　　  這些日子，但凡是有飯局的地方，只要有人敢請，李起元就敢去，端坐著不動，不發一言，自己能多吃一點是一點，若有機會，便帶著一點好東西偷偷藏了，回去給妻兒還有兒媳、孫兒們吃。

　　  這種生活，想想都覺得心酸，可大抵也就慢慢的適應了下來。

　　  可……看著王爍這樣高談闊論，他本是聽得耳朵出了繭子的，習慣了，現在雖無法苟同，卻也絕不會出來讓人顏面掃地。  

　　  只是張進的那一番話，卻是說到了他的心坎里。

　　  痛快！

　　  卻又見王爍還在喋喋不休，他似乎按捺不住了，心裡就像怒火中燒，去你的，你王爍這老狗，是不給我們窮人活路啊。

　　  李起元報完了菜價，又冷笑著道：「王公每每仗義執言，每一句話都對，可一面說愛民如子，一面卻又被百姓所供養，卻只高談闊論，這不過是空中樓閣，一切都想當然也。」

　　  頓了一下，他接著道：「你連菜價幾何都不知，還奢談什麼民生多艱呢？百姓的艱辛，不過是永遠掛在你的嘴上，可到底如何艱辛，生活如何困頓，每日吃多少米，吃多少菜，軍戶們的生活如何，流民的境遇如何，你一概不知，你既不知，自該去向人請教，或親眼去看看，也體嘗一下此等艱辛。可你呢……你除了抱著幾本經書，誇誇其談，又做了什麼？」