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　　  在徽宗登基的頭幾年裡，「佛腳棚」幾乎每天都是座無虛席。這當然引得同行頗有微詞，各種捕風捉影的傳聞也開始不脛而走。有的人在私下議論，棚主夫婦平日裡所說的乍聽之下是福建方言，但是仔細辨別，會發現它同福建任何一個地方的土話都不盡相同，有一個走遍福建的客商在聽過他們夫婦說話後，斬釘截鐵地斷定，他從未聽過這種口音。棚主夫婦對於自己來歷的閃爍其詞更是加深了人們的懷疑，甚至有好事者無端污衊他們是武夷山中的猿猴所化。

　　  另有一些人則在「牡丹棚」的劇目上做起文章。「牡丹棚」每一次表演，都要用彩緞把棚子遮得嚴嚴實實，這顯然與其它勾欄廣造聲勢的做法大相逕庭。於是就有人信誓旦旦地說，從棚里出來的人，和進去時候相比都有些許微妙的不同，有些人變得木訥，有些人變得緊張，甚還至有人，變得暴躁易怒，他們唯一的共同點，就是對於所看的表演大加讚賞。

　　  這種說法當然毫無根據，汴梁城裡有數不清的人看完「牡丹棚」的雜戲後從棚中走出，平安無事地回到了他們日常的生活里。就算那個地方曾經有人相鬥乃至毆殺人命，但瓦子這種歡樂場本來就是是非地，有頭臉的勾欄里出一兩件爭風吃醋引起的命案官司再正常不過了。

　　  只是，在同行眼裡，這些空穴來風，卻足夠發酵成各種惡毒的揣測，當各種傳言像風暴一樣席捲北瓦的時候，風暴的中心卻依舊風平浪靜地繼續著每日的演出。「牡丹棚」班子裡的人從來不會對外講解他們的劇目，除非花錢進入那神秘的彩緞大棚內部，否則，沒人知道裡面演了些什麼。而那些花錢進去的人，出來後卻只剩下了對表演的誇獎，當別人問他們究竟看到了什麼，他們卻只是神秘地慫恿提問者自己進去看一看，他們保證，絕對超乎任何外面人的想像。  

　　  對「牡丹棚」心懷怨恨的人最終把主意打到了帳房先生身上，那個孤老頭子不但古怪而且狡黠，對於彩棚從來不願多說一句。但是兩瓶酒下肚後，他的表達欲望開始不受控制。可惜，定下這條計策的人們其實並沒有獲得什麼有用的情報，因為帳房說的話顛三倒四，而且荒誕不經。他時而提及幕簾後人不能見的「大菩薩」，時而說演出之前所有人都要朝空空如也的台上跪拜，而正式開戲時班主則會請出一頂包裹嚴實的轎子在眾目睽睽下繞行舞台一周。他還說，這個班子曾經憑空多出過一個演員，所有的人似乎都把她當作舊相識。唯獨帳房自己怎麼都記不起班裡什麼時候進來過這麼一個人。

　　  這場可笑的談話最後以帳房先生不勝酒力而結束，幾天後那孤老頭子就在汴河中結束了淒涼的一生。只要看是過他喝酒樣子的人，誰都不會對他酒後失足抱有什麼懷疑。這件事就這麼過去了，而「牡丹棚」的輝煌，則只剩下了最後一年。

　　  九個月之後的冬至，北瓦發生了一次原因不明的大火，幾乎所有的勾欄都受到波及，連帶賣果品點心的小販亦有損失。火災中心的「牡丹棚」，則全部付之一炬，除了舞台後那半片青磚牆外，什麼都沒剩下。慘案現場留下了三十多具半燒化的屍體，「牡丹棚」的成員悉數罹難。現場還有一具屍體，經辨認是與「牡丹棚」有宿怨的另一家勾欄班主，大火是不是出自他之手，已經無從得知。  

　　  「牡丹棚」最後留給汴梁的，就只有那一小片矗立在灰燼之中的青磚殘壁。它的前方，原本就是舞台，它就站在班內伶人日常跪拜的方向。早先懸掛其上的一大塊彩綢已經灰飛煙滅，露出了青磚上那本來被遮住的圖案。

　　  「被火燒得黑一塊灰一塊的牆面上，畫著一顆大眼睛，當時已經斑駁難辨了。開封府尹看到眼睛之後似乎受了極大的震動，他連發了幾夜惡夢，最後差人將殘牆推倒，青磚被一塊一塊地小心收起，裝進袋子秘密地埋到了汴梁各處，另有一些被虔誠地請入庵觀，常年接受供奉。另外，府尹大人還請來僧道，在廢墟做了四十九天法事，主持法事的高僧靜果將隨身攜帶多年的念珠埋入瓦礫之下，從那一刻起，他開始了一次直到生命終點的閉口修行。靜果在第三年入春之前染上風寒，不治而亡，而北瓦，雖然修繕一新再次開張，卻因為層出不窮的鬧鬼流言，最終走向沒落……」

　　  「對了，」劍九講到這裡，又補充了一句，「據說，那家班主與我本家，也姓史。」

　　  「我還以為你姓劍。」道人裝出一副吃驚模樣。

　　  劍九聽了道人的揶揄又好氣又好笑：「世上哪有姓劍的？我大號叫史太平。」想了想，他又說：「你別看我現在起了個武夫名字叫劍九，我也是讀過幾年書的人。」

　　  顯然，他對道人剛才的玩笑有些不滿，也許劍九這樣的武人碰上楊霜這樣的書生，總會忍不住要逞一下能，他接下去強行把話題轉為他彌足珍貴的求學經歷：「念書時候，我最喜歡的就是李白那首《贈汪倫》，我現在還背得出。」然後他就真的背了起來：「李白乘舟將欲行，忽聞岸上踏歌聲。桃花潭水深千尺，不及汪倫送我情。」背完之後他還意猶未盡咂咂嘴，一臉陶醉的樣子。

　　  周問鶴在身後看著他，等到背完，沒好氣地奉上一句：「李白是被汪倫用桃花美酒匡到涇縣桃花潭的，到了那裡發現既無桃花也少美酒，但是難卻汪倫盛情，只得揮毫寫下了這首應酬之作。」