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臨漳城陷落、邢台城陷落、郢都城陷落……從離千星城不遠的羅汴城開始，一縣接一縣，一城接一城，或直接開門獻降，轉身加入「神子教」的隊伍；或負隅頑抗，以雙方都死傷慘重的代價破城；或一地主官才剛剛調動人馬，便被城內早已被教義洗腦的百姓趁夜打開城門……這幫烏合之眾以一種在史書上也能稱得上離奇的方式，接連攻下了一座又一座城池。
各處告急的戰報如同雪花一般飛向了厚重巍峨的楚王宮，飛到了楚堯的案前。
「啪！」
楚堯合上了手裡的摺子，疲憊且煩躁地將它重重地扔在了案几上。
「楚國年年的軍費支出，就養出了這麼一群酒囊飯袋！」他閉著眼，但那白紙上的墨字一直往他腦子裡鑽———是明州城即將陷落的消息。按著信使的速度，這封摺子到他面前時，明州城怕是已經徹底告破。
楚堯臉上勉強扯出一個笑：「呵，朝堂上下，文武重臣里，竟然找不到一個可用之人！何其可笑！何其可笑……」
他在那寬大且冰冷的椅子裡將自己慢慢蜷成一團，用力地合上了眼睛，他聽到耳旁燭火燃燒的噼啪聲，聽到殿外九天之上轟隆的雷鳴，聽到狂風呼嘯而過的聲音，空氣變得沉悶而潮濕，是大雨將來的預兆。
他闔著眼，感覺自己的思緒像從身體裡被扯了出去，他沒有睡著，眼睛卻睜不開，思緒像是被扯斷的絨絮，飄飄悠悠地浮在空中，看一道接一道的閃電。
「吱呀———」
似乎有人推開了這間緊閉宮室的門，於是一陣帶著泥土和花香的風吹進來，輕巧的腳步聲一點點接近了他所在的位置。
有一雙手按上了楚堯的肩膀，輕輕地推了推：「阿堯，阿堯……」
她的聲音輕極了，帶著某種不安的擔憂。
唐穗歲拎著自己剛從膳食房裡「打劫」，又細細做好了保溫措施的湯，從自己所在的宮殿溜過來了。
她一連喊了好幾聲，蜷縮在椅子上的楚堯才睜開眼睛，楚堯繼承了先王先後容貌上的所有優點，生得一雙極好看的眼睛，這雙眼眸睜開的時候，裡面還沒來得及藏好的情緒湧出，幾乎叫人心碎。
他眨了眨眼睛，於是那雙屬於少年的眼睛便蒙上了一層霧氣，只是那霧氣輕薄，一瞬便散開，再也尋不到蹤跡。
「穗歲。」他好像還沒回過神來，只是輕聲，「穗歲。」
這幾個月楚王宮裡發生了太多的事，就像有雙名為命運的手，要將所有人推入不見底的深淵，楚堯在深淵裡掙扎了太久，被一點一滴地吞掉了所有力氣。
「這麼晚了，你來做什麼？」他露出一個笑，只是那笑太勉強，浸透了無盡的疲憊與茫然。
「我們都很擔心你。」唐穗歲帶來的食盒中，白瓷的蓋子一揭開，便有霸道的香味漫出來，惹得人腹中饞蟲翻滾不休，「我去膳食坊里問過了，你這兩日只吃了兩頓，人會受不住的。」
唐穗穗帶來的湯香極了，可楚堯卻沒什麼胃口：「我不餓。」
「肉身凡胎又不是鐵打泥塑，怎麼會不餓！」唐穗歲不由分說地將調羹塞到了楚堯手中，「你就是心裡藏著事兒，才沒心思管肚子！」
她皺著眉，眼睛牢牢地盯著楚堯，仿佛天大的事都沒有他吃飯重要。
楚堯拗不過她，在她期待的目光里，舀了淺淺的一勺送到嘴中，滋味正好的湯在口中散開，已經麻木的腸胃受到刺激，發出咕嚕咕嚕的飢餓鳴叫。
「我就說你餓了吧！」
見他終於喝了湯，唐穗歲舒了一口氣，她左顧右盼想要找個椅子坐下來，卻發現這空蕩蕩的室內除了摺子與書，就沒多的椅子。地上鋪了絨毯，她想了想，乾脆就毫無形象地盤腿坐下來，毛茸茸的衣擺搭在絨毯上，活像可可愛愛的小動物成了精。
悶濕到了極致，雨終於落下，從兩三點的試探到天地間驟連的雨線，最後化成瓢潑的雨幕，壓彎了宮廷之中花木的腰。
湯已經過了半，楚堯慢慢停手，他將湯重新放回到食盒中，又蓋上蓋子，提到案几旁放著，重新打開之前因為一時心緒激盪而扔到案几上的摺子。
唐穗歲從不看這些東西，一是因為楚國那些老古板老是念叨著「女子不許干政」，二是因為唐穗歲一看那些密密麻麻的字，不是覺得腦袋疼，就是困的直想打瞌睡。哪怕楚堯曾經拿過一些不重要的摺子一點點教她分析，她還是看著看著就去見了周公。
或許這樣的事情對於任何一個有上進心的人來說都是不可多得的捷徑，但對於唐穗歲而言，就是比去學堂還令人痛苦的折磨。
不是每一個人都那麼天資聰穎，也不是每一個人都對一國的政事感興趣，唐穗歲沒什麼大的志向，也沒什麼了不得的野心，她就是一個符合她這個年紀的、普普通通的小姑娘。
她並不理解朝堂上幾派之間你來我往的鬥爭，但這並不妨礙她意識到問題的棘手。她猶豫了一會兒，還是問：「神子教……真的有那麼厲害嗎？」
看摺子的楚堯沉默了一會兒，他沒有看唐穗穗，只是嘆了一口氣，很輕：「或許吧……」
由種地的百姓所糾集成的隊伍，不過一幫烏合之眾，無論放在哪朝哪代都稱不上厲害，只是天時地利人和都在幫他們，所以顯得勢如破竹。他們或許能短暫的攻破一座座城池，但若真要治理，只會讓他們分崩離析。<hr>