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　　  由此作為發端，各地隨之興起了蜂窩煤廠。另外，商人們現在會從天津批發白鐵皮，運去給北京的鐵匠手工打制煤爐。

　　  蜂窩煤產業鏈發展至今，在不缺煤的北方，煤爐不光能家用，出行商隊也已是必備工具——只需要一點煤油和兩塊煤餅，就能令冰天雪地間行走的商隊，在路旁打尖時喝上一口熱水，烤一個熱乾糧。

　　  再沒有比這更方便快捷的供熱手段了。

　　  吳掌柜到底是老江湖，方才一剎那驚慌過後，很快意識到了自己失態，於是他沉下臉，恢復了鎮定。

　　  抬頭看一眼四周，發現扎堆吃乾糧的夥計們並沒有關注這邊。吳掌柜這時候才壓低嗓子，盯著吳遷問道：「哪路人馬？何時跟上咱們的？」

　　  「哪路人馬不清楚。」

　　  吳遷同樣壓低了聲線：「該是咱們出了定興縣城，就綴在後頭了。」

　　  「他娘的。」

　　  吳大掌柜當年也是從夥計一步步做起來的，年輕時在口外大漠，不知遇到過多少馬匪強盜。現在智商一到位，他立即把鹹菜餅子往口袋裡一揣，然後站起大吼一聲：「收拾家什，起走！」

　　  訓練有素的夥計們，聽到大掌柜下令，立即起身，往口中塞乾糧的同時，打理騾馬收拾散碎物件。只用了五分鐘時間，車隊便從打尖狀態調整到了行路狀態。  

　　  半個小時後。

　　  平穩前行的車隊，第十三號尾車篷里，吳掌柜和吳秀才擠在一起，持一柄西洋伸縮式黃銅望遠鏡，正努力透過小小的玻璃窗觀望。

　　  圓形的鏡頭中，首先出現的，是一望無際的華北平原。灰濛濛的天空下，原野渺無人煙。道旁無論是拋荒的野地還是稀疏的農田，都被白色覆蓋，分不出所以然。

　　  下一刻，吳掌柜扭了扭鏡筒，將鏡頭拉進一些後，他眼前赫然出現了一條黑色的帶子：拒馬河。

　　  冬日的拒馬河，流速緩慢。白色的雪堆落在浮木上隨波逐流，點綴了死氣沉沉的黑色河面。

　　  就在這一瞬間，吳掌柜的視線中，出現了兩個青色小點。

　　  再努力調整了一番西洋人的單筒鏡，這一次，他看清了：就在河對岸，車隊的側後方位置，有兩個騎馬旅人，不疾不徐在趕路。

　　  默默地，用心觀察了半小時後，吳掌柜面無表情地將手中鏡筒遞給一旁的少爺，然後嘆了一口氣：「唉，倘是曹家人手中的雙筒鐵鏡，該是眉毛鬍子都看得清！」

　　  吳法正不明所以，拉開鏡筒的同時隨口道：「九叔，鐵筒千里鏡，我在船上見過。」

　　  「就是那個。」

　　  吳掌柜不無遺憾地搖了搖頭：「軍國之物，打不了主意的。去歲靈丘的霍掌柜花大價錢『採買』，結果貨還沒出天津，事發，被連根拔了。」

　　  說到這裡，吳掌柜貌似想到了什麼不好的場面，臉上的肌肉抽搐了一下。

　　  旋即，他掀起車尾布簾一角，勾了勾手。

　　  沒一會，吳遷壯碩的身子硬生生擠進了車廂。

　　  這時候管不了那麼多。吳遷進來的同時，吳掌柜便沉聲說道：「既無行李，又不急著趕路，偏偏吊在車隊後頭……是沖咱們來的沒錯。」

　　  「嗯，只是不知是哪家的探子。」吳遷早知掌柜會有這樣的觀察結果，於是他迅速問道：「大掌柜，要弟兄們怎麼做？」

　　  吳掌柜沉吟一下後，迅速做出了決斷：「眼下隔著河，不好應對，等明日離了扈莊再說。」

　　  「知道了。」

　　  義鑫隆商隊此刻的行進方向，並不是直接拉斜線去西北方向的易縣，而是先沿著拒馬河北上。

　　  這是因為，左近有白洋淀的直流湖泊，屬於濕地地形。這種濕地在春夏是水沼，在冬季可就是要命的陷阱了。  

　　  所以商隊今天必須要沿河北上，待到宿營地扈莊落腳，正好可以繞過濕地，明日一早西去易縣。

　　  好在扈莊和易縣都在一條平行線上，所以商隊今天也不算繞路。

　　  接下來一路無話。無論是車隊還是後方的身影，都在低頭趕路。

　　  下晌，車隊順利進入官道旁有名的扈莊大門。

　　  而那兩個遠方尾隨的騎影，在觀察到商隊進莊後，便悄然不知蹤影了。

　　  由於掌握的情報太少，所以車隊中的少數知情人士也不好下什麼判斷。為了避免恐慌情緒，吳掌柜除了多安排人手值夜之外，一切外松內緊，貌似平安無事。

　　  第二日一早，車隊按時從扈莊出發，目標正西四十里的易縣。

　　  俗話說得好，好的不靈壞的靈。

　　  就在車隊出行五里後，陰魂不散的兩個騎士又突兀出現，綴在了後方里許外，一路跟隨。

　　  而這一次，沒了拒馬河的阻隔，車隊終於可以做點什麼了。

　　  簡單商量幾句，吳遷和另外一個稱做老傅的護衛，便留在了官道正中。

　　  沒過多久，隨著「噠噠」的馬蹄聲，吳遷終於將尾隨的兩個騎馬人堵在了官道上。  

　　  沒有什麼西部片的冷酷拔刀對沖。畢竟大明朝也沒有規定，不帶行李的騎馬人都是死罪，可以當街斬殺。

　　  吳遷是防禦性質的商隊護衛。即便他篤定對方就是某股勢力派出的探馬，也不可能主動挑起衝突……殺探馬鳥用沒有，還激化了雙方矛盾。

　　  對於商隊來說，任何時候肯定是以和為貴，交涉為上。

　　  看著二十步外這兩個頭戴氈帽，身穿羊皮襖，一臉皴皺，渾身上下透著匪氣的「旅者」，吳遷提韁引馬緩緩前出兩步。