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這艘叫平福號的貨船是內河常見的平底船，差不多有300料，裡面已經塞滿了貨物。等賀扁擔他們上船後，船就拔錨起航了。
出南門碼頭後，平福號沿著寬廣的珠江順流往東。這一路上由於穿越眾已經把暗礁和淺灘都用浮標做了標記，所以船速很快，沒等中午，就跑完了50里水路，到了黃埔。
路過黃埔時，平福號上的所有人，包括船老大，船工，雜貨店掌柜，夥計，還有賀扁擔等人，統統都跑到船左舷，伸長脖子看向了突兀出現在黃埔岸邊的港口。
一艘藍底金線，反射著刺眼光芒的大艦，正停泊在黃埔港的碼頭上。其上如雲的白帆高聳，腳下有諸多小艇往復來回，從比例上就能看出這艘巨舶威猛不凡。
賀扁擔還是首次見到這艘西式大艦，這會他正長大了嘴，一邊猛看，一邊聽著船工在口沫橫飛地吹逼。
興致勃勃聽了半天后，賀扁擔知道了兩件事：第一，這艘大船姓曹，就是那位給他帶來鹹味菜粥的曹大將的曹。
第二，這艘大船的肚子裡有幾十門有若人粗的大炮，忙緊處側舷活門一開，連珠炮起，那就是糜爛數十里，洋面上但凡有船，統統被打為齏粉！
賀扁擔聽到如此勁爆的故事後，口水都流下來了，當即纏著船工一個勁要人家往下講。這船工一看聽眾踴躍，就把當初在珠江口看到的大艦剿匪場面娓娓道來，期間少不得添油加醋，講到最後，船工手舞足蹈，聽者如醉如痴。
就在這個過程中，平福號沿著江岸一拐，進入了東江流域。
東江發源於江西，最終從黃埔匯入珠江，是珠江的重要幹線支流。
平福號進入東江後，開始沿著北岸平穩前行。大約走了20里水路，平福號到了第一站，塘橋鎮。
吳掌柜供職的雜貨連鎖店在塘橋鎮有一間分店，所以當船停靠在塘橋鎮的石碼頭後，賀扁擔他們就開始忙活起來了。連同船上幾個夥計一起，大家肩挑背提，輪流將船上一些貨物卸到了鎮上的雜貨店。
在這個過程中，賀扁擔由於技術嫻熟，不偷懶，幹活賣力而得到了吳掌柜賞識。到了吃飯的時候，吳掌柜笑眯眯地讓店家給這個順眼的年輕人加了一碗帶葷腥的雞雜粉，還把自己碗裡的一根雞腿分給了扁擔。
賀扁擔一到吃飯時智商就降低，這次不挨打還能多吃，吳掌柜這一套立馬就把年輕人給征服了。
午後平福號繼續起航，沿著東江上溯。下午時分，當船到了東江和增江的交界處時，第二處卸貨點到了。
依舊是一家鎮子，依舊要將船上四分之一的貨物卸下去。這次的貨物里包括了全部的藥材，這是吳掌柜幫鎮上的生藥鋪捎帶的。
賀扁擔由於中午吃得好，這回更加賣力了，一個人幹了兩個人的活。最終等船起錨後，他被笑眯眯的吳掌柜私下拉過來，打問了一通家世。
得知賀扁擔是個光棍後，吳掌柜當場做出了承諾：等這趟回了增城，就把他收為連鎖店的的正式員工，今後專門跟船押運貨物，等再過幾年，還可以提拔他為管事的。
這種好事賀扁擔當然是巴不得了。正式員工旱澇保收，不用像他現在這樣飢一頓飽一頓。主家不但管吃管住，今後再學一點記帳之類的本事，將來人到中年抗不動活了，還會被提為店長甚至掌柜，這是一條很光明的窮人道路。
於是平福號就這樣其樂融融地拐入了增江。
增江和東江不同，是發源自粵東山脈的一條支流。所以從入口開始，進入南北方向的增江就等於是進了山區。從此地往北，再走四十里水路後，就是終點站增城縣。
不過平福號今天是到不了增城縣了，原因是時間來不及。這會天色已晚，船隻要在路中過夜。
於是船老大將船駛入了一條岔河，奔著經常歇船的一處村落而去。這處村落名叫石灘，是上千人聚落的大村寨，船隻經常在此處駐泊。
不想下一刻，意外發生了。
只聽嗑刺刺一聲響動，平福號突然一晃，然後速度猛地降了下來。
「不好，這是觸礁了！」經驗豐富的船老大第一時間下了艙，很快他又跑上來大喊道：「漏啦，快去人堵縫！」
聽到老大命令，當場就有人跑下底艙。船老大緊接著開始指揮甲板上的船工轉舵轉帆，平福號於是緩緩往岸邊靠去。
就這一會功夫，底艙下面已經湧出很多水。沒多久，渾身濕透的船工跑了上來：「大佬，壞了兩塊板，堵不住啦！」
船老大聞言罵了句髒話後，只能命令舵工橫扳舵杆，下一刻，平福號一頭扎進了岸邊的沙地。
「許是日前發了山水，江中衝下的大石割了船底，真他娘晦氣。」再一次下艙檢查完後，船老大做出了判斷。
到這個時候，全船人都傻眼了。好在吳掌柜經驗豐富，他首先命令僱工們下艙去轉移貨物。
於是賀扁擔他們趕緊下艙，將存在底下的貨物一一轉移到了上層艙室。這還多虧之前已經卸掉了一半貨物，否則都沒地方轉貨。
到這時候，天已經黑了下來。船老大於是點亮油燈，帶人下艙底去修船。然而船底現在蓄了半層水，又裂了長長一條口子，一時半會肯定是修不好了。
得知底艙的情況後，吳掌柜陰沉著臉，喚過兩個夥計，命他們連夜去報信。