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郭嘉剛才的舉措只是解決了表面的問題，並非治本。
郭嘉毫不諱言，直接問了曹操一個問題。
「主公，在天子與袁紹之間，你選擇誰？」
曹操捻著手指，半天沒說話。
要讓他選，他肯定願意選天子。
天子拜他為鎮東將軍，領兗州牧，器重之意很明顯——哪怕這只是權宜行事。袁紹卻直呼他為東郡太守，又不打算真讓他做東郡太守，威逼之意甚明。
就算他願意稱臣，袁紹也不會把他當回事。
問題是天子能戰勝袁紹，平定天下嗎？
如果不能，最後還是要向袁紹稱臣，又何必多此一舉？
「主公，是不是不太好選？」
曹操嗯了一聲。「奉孝可有良策？」
「等。」
「等？」
「等天子美稷平叛的結果。」郭嘉眼神凌厲起來。「如果天子真能以三千精騎平定匈奴叛亂，則大漢天命未絕，尚有中興之可能。主公當奉天子，與袁紹爭衡，將來不失為雲台之功。若天子平叛失敗，則大漢氣數已盡，主公當另謀他策。」
「還有他策可謀嗎？」
「有。」郭嘉吁了一口氣。「袁紹愛幼子，冀州人也不願意擁立袁譚，將來必有內亂。縱使袁紹代漢，一統天下，主公仍有騰挪之地。」
第二百七十六章 不如歸去
曹操寫信回復袁紹。
大戰之後，陳留荒殘，兵寡糧盡，無能為力。我願駐留許縣，一則屯田，一則為盟主阻擊袁術。
話說得很好聽，兵是一個也不派，反倒命駐守范縣的程昱加強防範。
儘管如此，形勢依然很嚴峻。
正如曹操擔心的那樣，濟陰、山陽諸郡先後向袁紹效忠，或是派兵，或是送糧，支持袁紹圍攻東武陽。就連屬豫州的陳國也不甘落後，陳相袁嗣直接向袁紹效忠。
沒人把曹操這個朝廷封的兗州牧當回事，連知會一聲都沒興趣。
就連夏侯惇為太守的陳留郡都出現了不和諧的聲音。
對此，曹操只能睜一隻眼，閉一隻眼，裝作看不見。
之前殺邊讓，兗州人就已經背叛了他。如今又殺了張超，屠了雍丘，兗州人恨他入骨，哪裡還有忠誠可言。
他將主力收縮到潁川、陳留一帶，忐忑不安地觀望著形勢的發展。
正月末，袁紹親率大軍，包圍了東武陽。
他再次派人勸降，希望臧洪能夠不要固執己見，玉石俱焚。
臧洪再一次拒絕了他。
袁紹本以為自己親自趕來，給足了臧洪面子，東武陽會不戰而克，隨即便可以渡河，席捲兗州。不料被臧洪撅了面子，也有些惱羞成怒，隨即命令攻城。
很快，袁紹就後悔了。
臧洪的準備比他想像的充分，東武陽城固若金湯，接連擊退了十幾次進攻，袁紹損兵折將。
袁紹騎虎難下，越發暴怒，下令猛攻，並召青州、徐州、兗州諸郡助陣。
——
得知袁紹攻城受挫，曹操心中稍安。
攻城就是一鼓作氣，再而衰，三而竭。若不能一擊見功，必然是一場堅苦的圍城戰。
這時候，有消息傳來，袁術派大將橋蕤進攻陳國。
陳相袁嗣本是袁術所置，袁術也一向視陳國為自己的地盤。袁嗣向袁紹投降，袁術覺得很沒面子，派橋蕤率部來奪。
袁嗣本是書生，哪裡懂行軍作戰，而且知道袁術不講理，沒等橋蕤入境，他就跑了。
曹操正中下懷。
他一面率部進入陳國，一面傳書袁紹。
請盟主安心進攻東武陽，陳國有我，必不能讓袁術前進一步。
數日後，曹操在陳縣與橋蕤相遇。一場惡戰，橋蕤大敗而走，曹操不僅拿下了陳國，還順勢攻取了大半個汝南。
袁術聞訊，氣得大罵，卻不敢再發兵與曹操對陣。
左思右想之下，他派人趕往徐州，聯絡呂布。
——
小沛。
赤兔馬像風一般掠過草叢，呂布張弓搭箭，弦聲未絕，羽箭已經命中獵物。
一頭肥鹿中箭倒地，在地上打了個滾，抽搐了兩下，就不動了。
呂小環策馬趕了過去，飛身下馬，見呂布這一箭從鹿的左耳射入，右耳射出，不禁拍掌稱讚。
「阿翁，你射得真准，我哪一天才能練出這樣的箭法？」
呂布勒住坐騎，哈哈一笑。「這輩子怕是不能了。」
呂小環大怒，哼了一聲，飛身上馬，帶著兩個婢女向遠處去了。
呂布撫著頜下短須，眉飛色舞。只有和女兒一起出獵，他的心情才會好一點。
自從被迫退出兗州，寄寓小沛後，他的日子就一直過得不太好。
曾經的猛虎，如今只能蜷縮在小沛這樣的地方，為人作守門之犬，這是他無論如何也沒想到的。
但形勢如此，他也無可奈何。
他可以與曹操爭兗州，卻沒有與袁紹對陣的實力和勇氣。
四世三公的影響力，想想都讓他氣沮。
何去何從？
是接受張楊的邀請，返回并州，為天子效力，還是留在徐州，等待機會？
呂布很彷徨。
最初接到張楊書信時，他的確動過心。只是一想到自己曾經奉董卓之命，掘過洛陽城外的皇陵，他就又心虛了。