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「若兒。」鐵羨望著女兒半晌，心中最後生出一計。「爹有件事，還需你盡力。」
鐵惜若自覺愧對父母，當下應道：「爹需要女兒做什麼？女兒自當盡力。」
鐵羨為官多年，心思敏銳，皇上此番如此大動干戈，他心知這一遭恐怕在劫難逃，然他做的事還不至於牽累全家性命，再賭一把，沒準能保兒孫無虞。
……
雲卿自回宮後，每月十五必會去萬佛寺上香祈福。這日她剛於佛前進香，準備去後院祈福求安。出得殿門便有住持方丈陪同自禮佛參院去，雲卿不願擾民，故而並未禁止其他香客進入，等她走到院門口時，卻見一女子正於古樹下祈願，雲卿瞧那女子頗為眼熟，旁邊隨行的小竹子一眼便認了出來。這位姑娘，她當時可是特意找人問瞧過模樣的，「姐姐，這就是那位鐵尚書家的小姐。」
雲卿聞言恍然，不由多看了她幾眼。多年未見，鐵惜若的相貌褪去青嫩，多了幾分婀娜柔美，雲卿仔細瞧著，舉手投足間卻仍舊有當年的青澀少女之態。她過去對此人了解不深，廢帝登基那年除夕第一次見她，因著當年元懌救過她方才知道此人。而不久前除夕宮宴邀各府女眷時她再次聽聞這位鐵小姐，當然她之所以對此人印象頗深，還是因著鐵小姐和元懌當年那段世子救美以及如今非君不嫁的故事。當時同她說起這事的是豫王世子妃，說到鐵小姐至今未嫁時言辭中頗有幾分讚許和惋惜。豫王最會明哲保身當不會授意兒媳婦來說這種事，想來是世子妃同為女子，感同身受心生惻隱才特地在她面前提道。
「方丈，鐵小姐是在祈願？」
「是，鐵小姐每月都來寺廟祈福祈願。」
待鐵惜若將福壽香囊掛到長生樹上後，帶著侍女本欲離開，卻被一女子攔住了去路。
「姑娘是鐵小姐否？」
「我是，不知您是？」
「姑娘，我家主人請您一敘。」
鐵惜若心頭一跳，面上仍是不解之色，「敢問姑娘家主人是哪位？」
來人正是小竹子，見鐵惜若一副防備模樣，只能上前一步，低聲道：「大長公主有請。」
……
大理寺從兵部侍中家僕命案入手，將侍中府查了個底掉。鐵羨乾的那些貪贓枉法的勾當自然也被連盤拖出，鐵羨入獄到招認不過短短半月，昔年門庭顯赫的鐵府便查抄封禁一朝敗落。
此次稅糧貪墨案，牽連出涉事官員達七十一人，抄家所得贓款以億貫，可抵得上黎朝五年稅收。皇帝大怒，責令從重處罰其首，以儆效尤。
鐵家家產被盡數充公，男丁流放塞北女眷則貶為賤籍發配去沉塘塢。這一次雖說從重處罰，但除了戶部尚書和兩淮使等首犯被滿門抄斬外，其他官員家中的女眷卻並未被沒入奴籍為妓，只貶為賤籍，打發去了沉塘塢作工。雖說賤民亦不好過，但總比為妓強，起碼還保留了她們最後一絲尊嚴。
春夏一季，龍乾宮中，藍鈺兒命人將冰盆重新換冰，以保室內清涼。剛將一切收拾好，外間有人來報大長公主駕到。
元懌正在那批閱奏摺，聞言放下筆起身去迎。「阿姐，這麼晚了你怎麼過來了？」
「阿姐還不能來看看你？」
「自然能。」元懌笑起來，「天氣熱，我讓人給你送了冰扇，但也別總用，夜間當心涼著。」
「好啊，知道關心我，不知道心疼自己。」雲卿向後看了一眼，後面跟著的侍女上前，將手上的食盒子打開。「這麼晚還不去歇著，知道你勤政，但也別熬壞了自己的身子。你雖年輕，但前些年在外吃了不少苦，如今日子好了，莫要虧待了自己。」
食盒裡的東西一一盛於御案，元懌去瞧，黑紅的像是藥一樣湯水和幾樣小點。侍女朝她福禮，元懌這才看清來人，她就說小竹子怎麼這麼規矩安靜。待仔細再看，不由一愣，轉而望向雲卿。鐵惜若怎麼會在這裡？
「黨參杜仲給你熬的藥膳湯，對你身子好，快喝吧。」
「阿姐，她怎麼在這？」
元懌話一出口，鐵惜若慌忙跪了下去，雲卿瞧一眼跪著的人，並未讓她起身，轉而對元懌道：「既然都是作工，去沉塘塢那種地方埋沒了，不若到我身邊來侍候。」
「阿姐，她是犯官家眷。」
「我知道，所以並未封她女官，只做宮婢亦是奴籍，宮裡這樣的婢女又不是沒有。」
元懌不知雲卿是何用意，但看她阿姐一副淡然神色，她又不好當著外人面再質問。
「你們都退下吧。」
「是。」
鐵惜若起身時，終是忍不住瞥了一眼元懌，她此刻側對著自己，看不清表情。殿門闔上，鐵惜若輕輕出了口氣，好在，皇上沒有當場發落了自己。
一旁的藍鈺兒偷眼打量著她，這位鐵小姐她可不陌生，京都城裡關於她如何鍾情陛下，而陛下又如何專情於皇后娘娘的故事傳的可不是一天兩天了。鐵家都被發沒到了沉塘塢，她竟然又能掙回宮裡，還是大長公主親自帶來的，藍鈺兒心裡不由對此人多加了堤防。大長公主要的人，陛下定不會反駁，這姑娘當真好手段啊。
殿內，只剩雲卿和元懌，元懌剛要說話，雲卿卻作了止聲的手勢，她將那碗紅黑的湯藥端起。「先把湯喝了，涼了就不好了。」
「阿姐啊…」