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　　  蘇栗低下眸光誰也沒看，只顧著用筷子攪著桌上的鮮蝦雲吞。

　　  ——不知道是不是年齡差距的緣故，在待人處事方面，貝克特先生比漢森家的小兒子看上去要成熟得多……所以查克今年究竟幾歲了，真的有赫克說的二十一嗎？……她還是沒辦法讓自己不去質疑這一點。

　　  查克當然還不打算放過先一步退讓的羅利，趁熱打鐵又拋出一個尖銳的問題，「你有多久沒進過駕駛艙了，雷利？」

　　  額跡敏.感地抽動了一下，羅利從繃緊的嘴角漏出幾個音節，面色終於不受控制地沉了下來，「……五年。」

　　  「噢，那想必在這五年裡，你幹的事兒要比駕駛機甲重要得多吧？」

　　  露出個一目了然的輕蔑笑容，查克沒再看向他，手中餐具有一下沒一下碾著碗底，「你都做了什麼？」

　　  「……」羅利五指收攏捏緊了叉子的硬柄，瞳孔調高盯住他的臉，「我在築牆工地工作。」

　　  「那可真是棒極了。」

　　  分毫不掩飾自己的心口不一，查克撇下碗裡被尖叉戳得稀爛的蘿蔔，直直與他對視，「我相信當我們開始戰鬥之後，你會用專業技能幫我們開闢出一條逃生通路，對嗎雷利？」  

　　  不斷抽跳的額角和頸間支棱起的血管與骨架宣告著羅利全部的忍耐力即將枯竭失潰，蘇栗被終於被受激反常的他吸引了注意，稍微放下了點獨善其身的心態，出言息事寧人：「……如果我沒記錯的話，他好像叫羅利。」

　　  嗯？查克的臉突然黑了……或許她調解矛盾的方式不大對。

　　  「……管他呢。你的面快涼了，凱薩琳。」

　　  意味深長地朝她投去一瞥，查克從長凳上起了身，抬手壓了壓深色Cap帽的帽檐，「聽著，斯泰克將軍對你另眼相看，我家老爺子好像也挺喜歡你。但像你這種一無是處的蠢貨，到頭來只會拖我的後腿。」

　　  「回見，『羅』利。」不待對方答腔，查克長腿橫展邁過凳子，拎起地上打著滾兒的鬥牛犬，「我們走，麥克斯，凱薩琳。」

　　  ……為什麼她的名字要被放在狗的後面？！他這是在為剛才被她糾正發音的事情惱火嗎……

　　  蘇栗嘴角一抽也不去跟他計較，放下了筷子和沒吃上幾口的面，忽而聽見羅利語氣輕快地說道：

　　  「嘿，凱薩琳。明天危險流浪者副駕駛的選拔比賽上見。」

　　  查克的臉色明擺著難看了起來。  

　　  蘇栗態度微妙地看了看慢悠悠重新切起牛排的羅利，一時不知道該擺出怎樣一副表情。

　　  ……你也是故意的吧。

　　  籠罩在查克·漢森周身的低氣壓一直持續到了第二天一早六點，並且仍有在未來無限擴張發展下去的趨勢。

　　  ——無論是當時在選拔賽場外手持長棍屏息等待著的蘇栗、還是場內一個甩棍擊倒第二名候選者的羅利，都各自很清楚地察覺到了這一點。

　　  光著腳站在地面鋪設的瓷磚上，蘇栗感到有股幾近於微不可察的涼意從足底直竄頭頂，凍得她的足踝和脊骨都發僵。她不知道這算是正常的生理反應，還是由於人群里查克的視線過於犀利所致……總而言之，這種不知名的感覺讓她不太舒服。

　　  「下一個。」西裝革履的斯泰克將軍直立在場邊，注視羅利不遜色於五年前的矯健身手點了點頭，然後沉聲說道，「下一個，洛佩……」

　　  「等等，將軍。你應該告訴我為什麼每次結束時你都是這副表情，麻子小姐。」

　　  比了個手勢示意暫停，羅利轉頭直衝向將軍身邊一直默不作聲地作著記錄的森麻子，「發生了什麼事兒，你對他們的表現很不滿？他們不是你親自挑選出來的人嗎？」  

　　  森麻子深吸了一口氣，放下手裡的黑色記號筆反駁道，「……並不是他們的表現，而是你的表現，你打敗他們本來不需要廢這麼多招數。」

　　  指腹扣住木棍的一頭遙遙指著對方，羅利略揚起了下頜，「既然這樣，不如讓我試試跟她打一場。」

　　  「不，我們必須考慮候選者的精神狀態和與你的物理相容性，要按照預選名單來。」

　　  一口回絕了他的提議，將軍的語調強硬而不容置疑，「下一個，凱薩琳·洛佩茲小姐。」

　　  蘇栗緩步走到他面前。

　　  下意識擺出備戰的姿態，羅利挑了挑眉。

　　  霍然之間，不帶任何事先徵兆地，兩人手中長棍齊齊出擊，於空中碰撞激起錚響！

　　  眸中浮現一片熒亮的笑意，羅利最先收棍，回退幾步穩穩而立，「你讓麻子小姐不知道該怎麼計分了，凱薩琳。」

　　  「不好意思。」細直的木棍環著手腕繞了一圈，蘇栗的眼神悄無聲息地變了變，突然揚手把棍子往腦後一扔，「這樣就沒問題了吧，麻子小姐。」

　　  噙在唇邊的笑容漸濃，羅利也隨意地丟掉了木棍。

　　  兩人互不相讓地面對面對峙著，誰也沒有率先輕舉妄動。  

　　  就這麼僵持著過了半分鐘，如同提前預料到了她的攻擊，羅利在她的左勾拳裹挾著凌厲力度襲來之前已然矮身避開，就地朝前滾了個身同時伸腿劈向她的腳下！

　　  也感知到了對方接下來的動作，騰空躍起在閃過掃來的腿後一把掐住他的肩頭，調整重心向後仰去，將他帶動得腳底一滑上身前撲——

　　  趁對方伏地之際趕快折身一周半，跨坐上他的後腰擰住手肘往反方向猛掰！