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　　  「……這女人是誰,凱薩琳？」

　　  娜奧米閃著光的眼睛眨也不眨地膠著在身上盯得他有些發毛，半靠在床頭的查克渾身不自在地掀了掀眉角,不再看她因過於激動而隱隱泛紅的臉,轉而望向門邊的蘇栗。

　　  他此時赤.裸著上半身微彎著腰，額前凌亂的劉海被汗水打濕黏在發跡，整張英挺臉龐蒼白到沒血色,頰上病態的潮紅就顯得格外扎眼。因著屋內開得過於充足的暖氣，一波又一波薄汗不斷從頸窩冒出來,滑過線條成熟性感的胸膛留下一路透明水痕蜿蜒伸展,順沿著筆直腰線淌下去填滿腹間緊繃肌肉結成的窄溝,又被皮膚灼燙的溫度迅速蒸乾。

　　  蘇栗的目光溜到他身上時眼角就倏地動了動,轉頭一看娜奧米精明算計的眼神,心中立即警鈴大作,抓過自己放在床邊扶手椅上的素色睡衣披到他身上，簡單答道：「我的一個同僚。」

　　  她以不容抗拒的力道抓住了娜奧米的手，將她從臥室裡帶了出去。

　　  回手拉上門之前，她探進頭來細心地囑咐，「我們有些事兒要談，你先休息。藥就在床頭柜上，睡醒了記得吃——別忘了多喝點兒茶。」

　　  闔起門來回過頭，蘇栗看見娜奧米朝她擠了擠眼睛。

　　  「我知道你打算問些什麼……」她在客廳風格簡約的布藝沙發上坐了下來，陷進綿軟的海綿墊里稍稍放鬆了身體，想著是時候該一勞永逸地解決這件令人頭疼的麻煩事了，「說出來吧，我會把你想知道的都告訴你。」  

　　  「我真沒想到——天哪，我真是太蠢了，除了駕駛員還有什麼人必須每時每刻呆在基地里，連見情人的時間都沒有呢？」

　　  娜奧米誇張地瞪大了被眼線液和金屬色眼影覆蓋的雙眸，提著自己的手包揀了個與她距離最近的墊子坐下，上身前傾急切地追問道，「你又是怎麼認識他的，凱薩琳？我提交了不下二十次採訪他和他父親的申請，可每次都被雪梨基地駁回了——」

　　  蘇栗想了想，爽快地回答：「……我們是老同學。」——某種意義上的。

　　  不知從哪兒掏出了一桿錄音筆，娜奧米按下開始鍵將它放置於兩人之間，坐正了身體擺出正式訪談的架勢來。然而沒等她開口說話，蘇栗已然伸手點了一下停止鍵，中止了這段剛開始的錄音。

　　  娜奧米揚起了半邊的眉毛。

　　  「我不能向公眾透露這些，所以請將這視為一場私人談話。」

　　  先借嚴辭以達到震懾對方的目的，隨後蘇栗將花了三秒鐘在腦內演練好的、自認完美無缺的說辭抖漏了出來，「我在高中認識查克，我比他早了兩屆。後來他去了獵人學院，我到了……」

　　  娜奧米突兀插話，一句判斷說得斬釘截鐵：「你是個機甲駕駛員。」  

　　  蘇栗愣了。

　　  「……什麼？」她心底陡然有些發慌。

　　  娜奧米深深吸了一口乾熱的空氣，滿臉儘是如潮水般滾涌而上的笑意，扳著指頭滔滔不絕地列舉道：

　　  「現任駕駛員的『老同學』、對機甲與怪獸知識的熟悉程度、你堪稱一流的體能和勻稱有力的四肢……我早該想到的！」

　　  「你誤會了——」蘇栗還想要解釋，可一張口卻實在找不到什麼行之有效的說辭，一時之間不由得沉默了下來。

　　  「退役的機甲駕駛員……」完完全全陷入了自己的求知世界，娜奧米口中念念有詞，微微渙散的瞳仁昭示著她的大腦正在進行極其嚴密的思考和推敲，「PPDC的制度不允許仍有服役能力的駕駛員退出，只有……等等！」

　　  她一拍腦門，飛快地探手進包內摸出手機，急切翻找起來，「『探戈狼』，不……『回聲軍刀』，也不對……有了！『怪獸粉碎者』，機體無損傷，駕駛員被開除——」

　　  驚訝於她整合資料檢索信息的能力，被一語揭開了試圖隱瞞的全部，蘇栗交握著放在膝上繃得死緊的雙手鬆弛了下來，心下感到了一絲慌張，在更深處卻潛藏著難以言說的釋然。

　　  每天都要想辦法敷衍唯一談得來的朋友，這可不是什麼輕鬆的活計。  

　　  娜奧米翻轉機身將正面對準了她，手機屏幕上顯示的是兩個模糊的人影，只能勉強辨認得出相異的發色和屬於女性的、高挑纖細的體態身形。

　　  ——是她和愛麗絲。

　　  「凱薩琳·漢森——其實你姓洛佩茲，對嗎？」娜奧米收回手機，面容沉著下來，輕聲問道。

　　  不給蘇栗說上話的機會，她忽而又雀躍了起來，嘴角上揚拉高一個喜悅至極的弧度，「真不敢相信，我居然跟一個前駕駛員一起共事了兩年……」

　　  ……

　　  在PPDC中的職務劃分極其刻板嚴格，所有人都各司其職、絕無逾規的可能。

　　  譬如說，某些駕駛員——譬如駕駛美國機甲『憂鬱羅密歐』的兄弟——甚至並不需要特別出色的作戰能力，與之相反地，一種超乎尋常的特質則是他們所必須具備的：公關技巧。他們得有出眾的外表、討人喜歡的性格和別具一格的氣質，好被推出去應付那些對這群擊退怪獸保衛家園的駕駛員們充滿了好奇的媒體和公眾。

　　  很顯然，蘇栗和查克都不屬於這個範疇。

　　  大多數駕駛員都過得相當低調，更有甚者將所謂的「個人隱私」納入了高度保密的階層。蘇栗和查克倒不願花力氣去隱瞞些什麼，但私人生活見諸報端或多或少都會給他們帶來一定程度的負面影響。