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雖說是在一個最招忌的位置，但張銘卻是有名的好好先生，下屬犯錯只是語重心長責備幾句，同僚爭權視而不見，能不管的事情絕對袖手……為此，韓國公夫人陳氏也不知道和丈夫理論過多少回，他卻依舊是老樣子，鬧得陳氏牙痒痒的。
如今，二弟張銓從江南任上回來，他就更變本加厲了。元宵節長假一過，他竟是朝會之後，日日在衙門點個卯就走，御史彈劾了好幾回，可皇帝聽底下人說他回家之後便是拉著二弟張銓喝酒談天，甚至有一次喝醉之後還被張銓硬是拉著下場舞了一回劍，也就壓下了那些本子，任憑這位左軍都督府大都督拿著薪俸不幹活。
這一日，張銘一大早去上了朝之後，午後就回到了家中。聞聽陳夫人正在帳房聽幾個管事稟事，他也就懶得過去，使人知會一聲就徑直往二弟一家子的西院去了。才到正門口，他就聽到裡頭傳來了一陣叮叮咚咚的琴聲，雖是有些艱澀，可他卻阻止了要通報的那個丫頭，竟是在那兒站了片刻，隨即才笑吟吟地背著手進了門去。
“是惠心在練琴麼？”
“大伯！”張惠心一看到是張銘，就立刻丟下琴站起身來，笑嘻嘻地上得前去，隨隨便便行了個禮就撒嬌道，“大伯，您勸勸娘吧，讓我再練也是四不像，到時候皇后娘娘聽了豈不是笑話？再說，我準備的壽禮就是我當初在宜興做的那把紫砂壺，豈不是比什麼琴棋書畫針線活之類的雅致多了？”
“你還好意思說雅致？教你紫砂手藝的師傅要是瞧見，大約恨不得說不認識你這個人！”
宜興郡主沒好氣地上前，伸手把張惠心拉了過來，在她的腦門上敲了一下，這才對張銘襝衽行禮，張銘自是回禮不迭。廝見過後，張銘便四下里望了一眼，隨即奇怪地問道：“二弟人居然不在？”
“去外城的浙江會館了。”宜興郡主說這話的時候，不免帶了幾分無奈，又歉然道，“大哥您也知道，原本從江南回來，又不曾分派新職司，他還說要帶著咱們娘倆找幾個好地方去逛逛，誰知道一大早就來了旨意，點了他本科監試。這監試不在主考官和那十八房考官之中，權力卻大，再加上那位公公和他嘀咕了一陣子，他就立刻出城去了。”
“本科監試？”
張銘一下子瞪大了眼睛，隨即方才想起本科主考官和讀卷官等等都已經早早定下，偏生監試一直懸而未決，恐怕誰也沒想到會落入了張銓手中——要知道，張銓這些年一直都在江南提督寧波市舶司，這職司聽著富貴，可往常只要做過那一任官回來，仕途上便再無寸進，再加上宜興郡主的河東獅吼是聞名在外，外人誰也不覺得這位有名怕老婆的懦夫能夠升到什麼要緊位子。所以，他納悶了一陣子，也只有搖了搖頭，嘟囔了一句聖心獨運。
雖說宜興郡主最是光風霽月的人，但大伯和弟婦侄女呆的太久，總容易惹閒話，因而張銘略坐了一會，問了幾句便起身告辭。等她一走，張惠心就不禁拉著母親的手說：“娘，你怎麼不說陽寧侯太夫人出城養病的事，早先大伯母不是才來說過嗎？”
“那是你大伯大伯母的事情，咱們操那個心幹嘛？”宜興郡主見張惠心眉頭皺成了一團，就笑呵呵地將手指點在上頭，輕輕揉散了，這才微笑道，“我知道你是想著請你那陳家妹妹來，她們又不是出去幾個月，皇后千秋節必然回來，著急什麼？如今陳家事情多，避出去也能少些是非。她是聰明人，可不像你這個小糊塗蛋！”
張惠心頓時不幹了，抓著母親的手就叫嚷道：“我才不糊塗，我比她還大呢！”
這邊廂母女倆正在說笑鬥嘴，那邊廂韓國公張銘從西院出來，若有所思一路走一路思量回到自家正房的時候，才一進門就聽到一個沒好氣的聲音。
“我的老爺，你可知道回來了！”
陳夫人如今四十有三，已經算不得年輕了。雖說保養得極其仔細，可眼角等細微處，卻仍免不了有些小小的細紋，身材也不若年輕時窈窕。那些曾經最喜愛的大紅大紫蔥黃柳綠等鮮亮顏色的衣裳，如今不可避免地壓了箱底，取而代之的則是穩重的青色和藍色。這會兒見張銘奇怪地一挑眉，她便擺擺手示意丫頭們退下，隨即親自上前為張銘脫了外頭的大氅。
“今天陽寧侯府鄭媽媽來報信，說是母親離府養病去了！”她一面說，一面將那件蘭州姑絨面子繭綢里子的大氅搭在手腕上，一面滿臉不忿地說，“三弟才剛回了家，母親就突然離府養病，這不是被他逼的，就是被他氣的！而且，他一回來就說已經遷了左軍都督府都督僉事，這分明就是衝著你來的！”
“他那任命今天早朝宣布了，後來也到衙門中見過我。雖說從前見過幾面，但今天再一看，倒不是十分桀驁的人。”張銘見陳夫人眼睛一瞪，便淡淡地說道，“至於岳母那兒的事情，你打聽歸打聽關切歸關切，可也別太越俎代庖了，畢竟是陳家的家事。就算是不孝兩個字，也總有御史會出面。有功夫鳴不平，你還不如以後幾日找空兒出城去探探岳母。”
“這不用你說！”聽得張銘不想多提此事，陳夫人頓時滿心惱怒，又問道，“那惠蘅的事情呢，她的事情總不是越俎代庖了吧？都說皇后這一回考較諸位文武官員的千金，是想挑名門淑媛為諸皇子配，指不定晉王也要冊次妃……”
“別聽風就是雨，咱們大楚統共立過幾位次妃？這用一個巴掌就數的過來的事，就別老放在心上了。再說，那麼多禮物送上去，誰來得及看，皇后身體病弱，哪來那許多功夫，不過是走馬觀花罷了，皇上的心思你就別猜了！倒是老二，你可知道他點了本科監試？”
見陳夫人點了點頭，對後頭的事情渾然不上心的樣子，韓國公張銘也懶得對妻子多說，直接伸手把大氅接了過來就往門外走。見他這副架勢，陳夫人方才有些驚覺了過來，忙追了上去問道：“聽說人是去外城浙江會館了，可這會兒指不定在回來的路上，老爺你去了也說得撲個空。二弟的性子你又不是不知道，出了名的愛四處溜達！”
“我才懶得去找他，這是去見母親！”
撂下這句話之後，張銘便頭也不回地走了，只留著陳夫人在那兒看著放下來的帘子眉頭大皺。婆婆韓國公太夫人從前就是長年信佛，一年有大半年都是在佛堂里過的，也不理會家務，因而她對婆婆恭恭敬敬，可親近卻說不上來。仔細想想剛剛對丈夫說的話，她隱隱約約便有些念頭，待到重新品味那監試兩個字的意義，她一下子想起了下人們報說午時三刻西四牌樓開刀問斬時的情形，忍不住也雙掌合十念了一聲佛。
二房得蒙聖寵是好事……可要是自己的丈夫再長進一些的話，何至於她這般操心？
而張銘在出了院門之後，卻不由得嘆了一口氣。高門嫁女低門娶婦，若當初按著他的安排，將女兒嫁給了文官清貴，哪裡要如同現在這般如履薄冰？
東城乾麵胡同，一輛清油轎車緩緩停在了一座不起眼的小院前。跟車的婆子上前叩了叩門，隨即裡頭便傳來了不耐煩的問話聲，好一陣子，方才有人把門打開了一條fèng。聽說是小姐回來了，那中年婦人方才開大了門，又一溜煙回去報信，那大嗓門簡直是嚷嚷得滿條胡同都能聽見。
“老太太，陽寧侯府把小姐送回來了！”
聽著那聲音，從車上下來的蘇婉兒臉色一變，又看了隨車的丫頭一眼。那丫頭連忙拿出錢來打賞了車夫和跟車的婆子，這才跟著主人進了門。既然是把人送到了，陽寧侯府的那撥人也沒有停留，匆匆忙忙就回去了。
小院不大，除了設有屏門，就只有一進，因而蘇婉兒沒幾步就到了正房，卻咬了咬牙，好半晌才打起帘子跨過門檻進去。還沒等她站穩，上首就傳來了一個譏誚的聲音。
“我還以為你呆在那侯府里樂不思蜀了，沒想著還是給人送回來了。過了這許多天富貴日子，如今看著咱們家裡的模樣，是不是覺得寒酸了？”
陳氏說著便站起身來，走近前幾步，用挑剔的目光上上下下打量了蘇婉兒幾眼，這才冷笑道：“陳家打的主意我知道，你打的主意我也知道，不就是想用你頂替你哥哥完了那樁婚約嗎？我告訴你，侯門不是那麼好嫁的，沒娘家撐腰你在那兒連頭都抬不起來！要沒有你哥哥娶個有錢有家世的進來，你拿什麼做嫁妝？你攢的那點體己，連壓箱子的底都不夠！”
面對這極其刻薄的言語，蘇婉兒低著頭一句話沒說，牙齒卻幾乎把嘴唇咬出了血來，直到陳氏說夠了，這才告退出去。臨到門邊上，她又聽見後頭又飄來了一句話。
“閨女就是賠錢的！”