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　　  「嗯，很普通對吧，」梅伊從櫥櫃裡取出一瓶白酒，為他倒上淺淺的一小杯。「酒館只有晚上才營業，這杯算我請你了。」艾琳那伙人溜得倒是挺快，一個個在路上說突然想起有事。最後回到住所，只剩下了她和卡特兩人。

　　  「嗯，的確……挺普通的，」卡特咳嗽兩聲道，「不知你的家人……」

　　  「母親很早就去世了，我在劇院給父親找了份工作，都是些輕鬆的雜活，」梅伊平靜地說道，「不過我想他得晚上才能回來。」

　　  這間位於內城區深巷裡的小平房，是她在成為西境之星後花費全部積蓄所購買的，雖然房子又小又舊，但搬離外城區至少可以讓她免遭騷擾和不安好心的窺視。

　　  「呃……抱歉。」

　　  「沒什麼，」梅伊也給自己倒了一小杯，「殿下讓你來是為了整頓劇院秩序，解決演員紛爭嗎？」

　　  「不，當然不是，」卡特連連擺手道，「提費科又派人來找西境的麻煩，羅蘭殿下隨著大部隊正在前來的路上，我只是乘坐小鎮號先行抵達，安排第二軍加強夜間值守，順便讓金銀花家提高警惕，防止有人偷襲城門之類。」

　　  「這些事你不該告訴我的。」梅伊怔了怔，隨後搖頭道。  

　　  「你問了嘛，而且並不是什麼隱秘行動，」卡特將酒一口飲下，「放心，我有分寸。」

　　  「好吧，」她撇撇嘴，「那麼你是怎麼跑到劇院裡來的？」

　　  「我將事情交代下去後，忽然看到有你出演的戲劇宣傳，就想來看看在真正的劇院舞台上，你會是什麼模樣。結果就如我想像的那般——雖然只看到了結尾部分，但你的表演真是太精彩了。」騎士讚嘆道，「於是我走進後台想請你喝上一杯，卻不知道該不該進去，就在門口徘徊了會，直到聽到裡面的爭執才……」

　　  「你早就在外面了？」梅伊皺眉道。

　　  「我不是故意想偷聽的，」卡特舉起雙手，「這只是個意外，我保證。」

　　  「噗，」她不禁輕笑出聲，「我又沒怪你，不用露出這樣的表情。」

　　  「是嗎？」騎士鬆了口氣，伸手想去拿酒，卻被她打了下來。

　　  「你晚上還有任務對吧？」梅伊搖搖手指道，「所以只能喝一小杯，不可以再加了。不過……」她微微一笑，「等到這趟任務結束後，你可以好好請我一次。」

　　  卡特離開後，梅伊又給自己滿上一杯酒，靠在椅子上，小口小口地抿著。  

　　  自從上回品嘗過白酒後，她發現自己竟慢慢喜歡上了這種火辣而醇厚的感覺。

　　  對於卡特之前的邀請，她心裡隱隱已有了答案，有些事情果然只有嘗試後才知道結果，就如同手中的白酒一般，雖然初嘗時難以下咽，但之後的香醇卻不是酸甜的果酒或寡淡的麥酒所能比擬的。

　　  乾脆在這趟戲劇演完後，就帶著父親一齊返回小鎮定居吧？

　　  ……

　　  羅蘭在兩天後抵達長歌要塞。

　　  培羅·赫爾蒙和五大家族成員出城迎接了王子殿下的隊伍。

　　  第一軍駐紮進要塞之後，羅蘭徑直前往城堡，並召開了一個簡短的會議。

　　  「我得到可靠消息，提費科派出了一支部隊正朝要塞前進。」他坐在階梯大廳的主座上，俯視著下方的貴族，「他們的人數、路線尚不知曉，不過毫無疑問是衝著我來的。根據提費科的一貫作風，他們必然會通過擄掠平民來擴充部隊，再用藥物強迫這些人發起攻擊。」

　　  「請問殿下，」奔狼家的埃里子爵不解道，「您說的藥物是指……？」

　　  「一種邪惡的紅色藥丸，可以讓平民獲得比騎士還要強大的力量，不過效果結束後，服藥者只能在無助的掙扎中死去。」除了培羅外，其餘四大家對教會秘藥並不知曉，羅蘭乾脆將它的特性和來歷簡單講述了一遍，「提費科打算通過這種方式，不斷削弱西境的抵抗力量，任何他用不上的人口，都是擄掠的目標，而你們的領地也在此列。作為西境守護，我要求你們將家族人員和領地平民悉數轉入城內，以免給提費科擴充他的隊伍。」  

　　  「可是，我們倉庫里的糧食和存儲的貨物……」

　　  「能運多少是多少，」羅蘭斬釘截鐵地打斷道，「我只給你們三天時間，周邊的平民必須聚攏到要塞之中。等我擊退了提費科的部隊，自然會放你們離開。」

　　  會議結束後，王子將鐵斧招進了城堡。

　　  事實上，他並未向貴族透露自己掌握的真實情況——在閃電和麥茜的地毯式偵察下，來自王都的隊伍已經暴露了行蹤。與上一批入侵者不同，他們搭乘單桅帆船正順著赤水河主河道西下，將通過柳葉鎮進入西境腹地。

　　  這是一個十分棘手的路線，屆時敵人越過分汊點後，既可以順著支流折返回來攻擊長歌要塞的南門和東門，也可以繼續西行，直抵邊陲鎮。

　　  為了避免分兵防守出現的顧此失彼，他必須主動集中優勢兵力將敵人擊潰於一點。

　　  顯然，在赤水河的河道分汊處，就是最合適的阻擊之地。

　　  第二百七十九章 戰列線

　　  鐵斧走進大廳後行了個標準的軍禮。

　　  「提費科的部隊預計在四天後到達赤水河岔口，所以第一軍今天下午就要出發，」羅蘭直截了當地吩咐道，「駐守邊陲鎮的隊伍會在迎擊地點與你們會和，我也會儘快趕過去。」