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「公爵大人已在戰鬥中犧牲了。」卡辛搖搖頭，露出一臉悲痛的表情，「他執意帶領騎士團發起正面衝鋒，我們沒能阻止他。」
原來那個在馬上被打成篩子的人是公爵？鐵斧挑了挑眉頭，作為一名戰士，他倒是合格了。「不過我的士兵匯報反擊者只有兩人，所謂的騎士團在哪裡？」他望向人群中那些還未褪下盔甲的貴族，「難不成堂堂東境守護，手底下只有一名騎士麼？」
「呃，這……」卡辛一時啞口無言。
「不要提那些有的沒的了，既然你是軍隊的負責人，那我們的要求就跟你直說好了。」另一名貴族出列道，「投降可以，讓大家為羅蘭·溫布頓效力也行，但他必須見我們一面。如果陛下沒空來東境，我們派使者過去也成。」
「你又是誰？」
「阿利伯克子爵。」對方不耐道，「在此之前，我們希望得到符合身份的對待，若需要贖金或代罪金的話，直接說數目就是。」
「但你們這是謀反之罪。」鐵斧面無表情道，「即使貴族身份也不能讓你們逃脫審判。」
「首先，謀反者是威利恩·博格公爵，他已經付出了代價。我們留在這裡不過是無奈之舉，按照律法應降等處置。」
「沒錯，我們並非他的封臣，只是受他轄制而已。」這時卡辛也回過神來，「其次，不管判決是什麼，那也得由陛下說了算。難不成你還想審判我們嗎？」
鐵斧很快明白了這些貴族明明戰敗，卻依然擺著架子的原因——當他們發現羅蘭·溫布頓並未率軍親臨時，便失去了交談的興趣。顯然按照常理，怎麼處理戰敗者得等國王見過他們後才知道，接下來與其說是審判，倒不如說是利益的交換。付不出的被淘汰出局，而能夠達成協議的，則可繼續保留一席之地，一般來說都是如此。
他們應該不是第一次面臨這樣的敗局，也相信自己能夠拿出打動國王的條件。
只可惜，他效忠的君王並不是一般意義上的貴族。
鐵斧聳聳肩，「我的確沒這個權力，不過同樣的，在陛下未作出結論前，你們依然是謀反者，所以我只能先把你們關入地牢，等到陛下願意見你們了再說。」
「那要多長時間？」艦灣伯爵不滿道，「而且之前說了，按王國律法，我們並不能算謀反，除非你能找到確鑿的證據！」
「按照信使的速度，最多一個月吧。」鐵斧罕見地笑了笑，直接無視了對方的後半句話，「請放心，你們的吃穿用度，我都會按貴族標準提供的。」
……
兩天後的深夜，熊掌驚慌失措地衝進了鐵斧的營帳。
「不好了，大人！城堡地牢失火了！」
第八百七十四章 罪惡之人
儘管城堡周邊就備有水井和取水設施，但火勢爆發得十分兇猛，濃煙順著樓道向上噴涌，救援者連一層大廳都難以靠近。
第一軍很快撤出了城堡，並封鎖了該片區域，大火差不多燒了兩個多時辰，直到隔日下午才能進入，而此時地牢里已經什麼都不剩下了。
之後便是現場清理與調查，隨軍而來的官員組建起了臨時的市政廳，開始接手金穗城的行政事務。
地牢失火事件很快便有了結果：一群老鼠因為憎恨將繁華城市變為貧困要塞的博格公爵，從秘密通道潛入城堡地下，點燃了牢中成堆的麥秸。
所以這是一場極為惡性的人為縱火案，不僅對東境秩序造成了重大威脅，亦是對無冬城第一軍的挑釁。
除開大力宣傳調查結果外，第一軍與市政廳也駕輕就熟地發起了全城清剿老鼠的活動。坦白從寬、抗拒從嚴、舉報有賞、揭露發糧……加上從各個貴族府邸中搜出來的存糧陸續投放到市場與救濟中，死氣沉沉的城市瞬間變得鬧騰起來。
滅鼠令發布的當天晚上，熊掌再次鑽進了鐵斧的營帳。
「老大，那些大家族有了撤離的跡象。今天西城門通過了十幾輛馬車，看方向是往海風郡去的。其中有幾輛的車轍特別深，我認為上面裝的應該是……」
「金銀珠寶吧。」鐵斧放下手中的鵝毛筆，「不過一開始我就說了只要糧食，他們帶別的就讓他們去好了。」
對於這一情況的發生，總指揮並不感到意外。
當火災發生後，第一軍和傳統貴族之間的信任便徹底瓦解，無論出於何種考慮，逃離此地都是他們唯一能想到的活路。失去家族頂樑柱和幾名騎士對一個世家來說並不是無法承受的損失，爵位可以繼承，騎士可以再冊封，但正面對抗的勇氣卻不會再有了。
與其留在這兒等死，不如帶著一家老小、侍從僕人以及萬貫家財遠赴它地，尋找新的機會——封地固然重要，但比起命來，還是後者更讓人捨不得一點。
何況為了準備這場戰爭，威利恩·博格將所有的資源都集中了金穗城中，附近的領地大多荒廢嚴重，沒個兩三年很難恢復過來，要不然他們也不會如此快下定決心。
「老大，還有一件事……」熊掌說到一半欲言又止，對於一根筋的副官來說，這倒是個少見的表情。
「你說。」鐵斧正色道。
「地牢里的火……是你放的嗎？」熊掌猶豫了好一會兒，最後才低聲問道。
「為什麼這麼說？」
「先不提那條暗道里設有鐵門隔斷，單憑几只老鼠的力量很難突破，我覺得駐守的隊伍根本不至於鬆懈到有人縱火都未能發覺。另外我也去地牢里看過，火焰不像是從房間引出，倒像從過道往兩邊蔓延，而且按燒灼後的殘骸來看，應該是油料所致。」