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而氣冷堆就不同了，它的工作特點是使用氦氣代替普通水作為冷卻介質，由於不需要像輕水堆那樣維持冷卻介質在高溫下的液態，因此氣冷堆的工作壓力不大，安全性更容易保證。
氣冷堆里的核燃料是用耐高溫的陶瓷封裝成小型球狀的，裂變反應就在每一個陶瓷球的內部發生。萬一出現冷卻系統停止運行的情況，陶瓷球的溫度最高可以升到1600度，然後在此溫度下實現自動停堆，而不會像用金屬做堆芯的輕水堆那樣發生融堆的事故。換言之，如果後世的福島核電站是一組高溫氣冷堆，那麼即便是停電多日也不會有任何的危險。
氣冷堆里作為冷卻介質的氦氣是惰性氣體，即使出現泄漏，也不會帶出污染物，這也是氣冷堆比輕水堆更為安全的一個原因。
國際上對於氣冷堆的研究已有幾十年時間，起步較早的是德國，後來又有南非、美國、俄羅斯、日本和中國開始了這方面的研究。中國在高溫氣冷堆方面起步落後於其他國家，但進展卻非常迅速，到21世紀初，中國的高溫氣冷堆技術已經達到了世界一流的水平。
張逸華提出的思路，就是把已經實驗成熟的高溫氣冷堆搬上航母，作為航母的動力來源。如果這個設想能夠成功，那麼中國建造的這艘核動力航母，將是全球第一艘採用氣冷堆作為動力源的航母。正如張逸華此前向林振華介紹過的，使用氣冷堆的航母會比使用輕水堆的航母具有更好的安全性，減少維護的壓力，這對於提高航母的適應性以及戰爭條件下的生存能力，將有極大的幫助。
在張逸華提出這個設想之後，劉向海組織相關人員進行了認真的討論，眾人認為，使用氣冷堆作為航母動力源的優勢是非常明顯的，既然目前氣冷堆的技術已經較為成熟，完全可以考慮在中國的第一艘核動力航母中使用這樣的設計。
高溫氣冷堆使用的冷卻介質是氦氣，氦氣在反應堆中被加熱到750度左右，通過循環系統把熱帶到反應堆之外。在這個時候，有兩種把熱能轉化為機械能的模式。
第一種模式是通過一個換熱系統，用高溫氦氣加熱第二迴路中的水或者其他介質，再利用形成的水蒸汽或者其他高溫氣體推動蒸汽輪機做功。這種方式與輕水堆類似，技術上也相對比較成熟，但缺陷也比較明顯：一是需要兩個迴路，使整個系統的體積變大，設備數量增多，提高了維護成本；二是增加了一次熱交換過程，在換熱過程中不可避免地會出現損耗，導致熱效率降低。
第二種模式也就是張逸華所提出的模式，即取消第二迴路，直接用高溫氦氣驅動汽輪機做功，這樣既簡化了結構，也能提高熱效率，是一種非常有前途的模式。在這個模式中由氦氣直接驅動的汽輪機，就是氦氣輪機。或者嚴格地說，是在核島的第一迴路中使用的氦氣輪機。截止到目前為止，世界上已經存在的氦氣輪機僅僅能夠應用於第二迴路，在第一迴路上使用的氦氣輪機尚處於實驗之中。
張逸華是一個技術痴，自從自己的研究方向由飛機發動機轉向工業汽輪機和燃氣輪機之後，他便開始廣泛涉獵相關的技術，氦氣輪機的技術也是在這個時候進入他的視野的。
一開始，張逸華覺得這種代表著世界頂尖水平的技術與中國的國情尚有差距，所以只是對其加以關注而已，並沒有想到自己的有生之年能夠衝擊這項技術。隨著中國經濟實力越來越強，技術上與國際先進水平的差距越來越小，張逸華的心便開始活動了。在他看來，如果能夠有機會參與一項世界領先的技術研究，也就不枉今生了。
林振華對於這些事情多少有些了解，氦氣輪機這個詞，張逸華在集團辦公會議上也已經說過不止一次了。集團曾經研究過這個項目的可行性，最後的結論是涉及到的技術環節太多，未來的市場前景也不夠明朗，像這樣的項目，如果沒有國家牽頭，僅憑一家企業的力量去做，是非常困難的。
林振華沒有想到的是，在漢華集團否決了這個項目之後，張逸華居然走了一條「曲線救國」的道路，拉著海軍把這個項目又重新提出來了。
「林總，這一次和過去不一樣。」張逸華向林振華解釋道，「過去咱們沒有國家的支持，靠咱們漢華一家來做，肯定是不行的，很多方面的技術人才和技術積累都不足。但這一次就不同了，科工委的洪豐副主任說了，要調集全國的精兵強將來攻克這個難題。在前期，華青大學核能技術研究院的教授們已經做了許多開創性的工作，只要把生產部門的力量投入進去，突破這個技術難關，是完全有把握的。」
「老劉，你的看法呢？」林振華扭頭看著劉向海。
劉向海笑道：「我是搞推進器的，對於核能和熱機這方面，沒有發言權。不過，科工委組織的幾次技術論證會我都參加了，從專家們的意見來看，咱們國家突破氦氣輪機技術的條件已經成熟了，現在就差一把火候了。」
林振華也笑道：「呵呵，如此說來，我就是那把火候了？說說吧，需要我做什麼？」
「人，財，物。」劉向海伸出三個手指頭。
「人，財，物，這些我都出了，那還要你們幹什麼？」林振華笑呵呵地問道。
劉向海道：「當然不可能全讓你出了。人，主要是老張他們這個團隊，這段時間可能需要徵用一下了。你們漢華這些年搞工業汽輪機和燃氣輪機，積累下不少經驗，搞氦氣輪機，少不了你們這次精銳的團隊。」