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航母是一個國家海軍實力的象徵，同時也是一個國家工業實力的象徵。建造航母所涉及到的技術，幾乎覆蓋了工業的每一個領域。通訊和雷達系統涉及到的是電子工業，艦載機涉及到航空工業，推進和動力系統涉及到核工業和機電工業，船用鋼板涉及到冶金工業，更不用提建造過程對船舶製造工業的要求。
舉一個例子來說，在航母上有一個至關重要的設備，叫做蒸汽彈射器。它的作用是像彈弓一樣把正在起飛的飛機彈射出去，使其能夠在很短的距離內加速到起飛速度。就是這樣一個設備，即便是到了21世紀的前10年，全世界範圍內也只有美國一家能夠造出來。歸其原因，就在於其工藝要求實在是太過於苛刻了，涉及到的幾乎都是工業中的尖端技術。
蒸汽彈射器需要有一個產生和存儲蒸汽的大型鍋爐，這個鍋爐必須能夠耐受遠高於一般鍋爐的高壓，對於鋼材和焊接技術都有極高要求。彈射軌道的下面是一個活塞汽缸，高壓蒸汽在汽缸里推動著活塞高速運行，待起飛的飛機就掛在這個活塞上，被彈射出去。這個活塞汽缸的內壁必須十分光滑，同時還要保證在高溫高壓條件下連續工作而不會發生磨損，這就涉及到精密加工的工藝問題了。
此外，還有汽缸的密封問題，所使用的密封技術既要能夠滿足活塞高速運動的要求，又要避免蒸汽外泄，其技術難度高得驚人，據說美國人搞了幾十年，至今也還沒有一個真正令人滿意的方案。
蘇聯作為一個航母大國，在蒸汽彈射技術上也未能有所突破。所以前蘇聯的航母一直採用的是滑躍式起飛技術，也就是讓飛行甲板向上翹起一個角度，這樣一來，飛機衝出甲板時有一個向上的仰角，能夠彌補起飛速度不足帶來的升力不足的問題。滑躍式起飛的缺陷在於不能滿足重型飛機起飛的要求，這使得前蘇聯的航母與美國相比，略遜色了一籌。
重工業基礎如此雄厚的蘇聯，在建造航母時尚且存在著如此多未能解決的技術難題，更何況於工業底子薄弱的中國呢？
正因為存在著這樣多的難度，中國軍方雖然一直都在討論建造航母的問題，但卻遲遲未能立項。劉向海所在的艦艇研究院自然是對建造航母最為積極的部門，不過他們能做的，也不過是默默地搜集一些資料，等待著高層的最後決策而已。
時間進入了20世紀的90年代，中美蜜月期的結束，加上蘇聯的解體，促使中國的高層領導開始認真審視中國面臨的國際形勢。儘管當時中國執行的是小平同志提出的「韜光養晦、決不出頭」的戰略，儘量避免介入國際爭端，但高層領導心裡都清楚，中國不崛起則已，一旦崛起，必然面臨著與世界老牌帝國主義國家之間的矛盾，沒有強大的國防力量，就難以保護中國的國家利益。
在這種情況下，若干個旨在全面提高國防實力的重大項目悄然地出台了，這些項目涉及到海陸空天各個戰場，項目的周期短輒數年，長輒數十年。有些項目能夠迅速地形成戰鬥力，有些項目則需要一點一點地進行積累，等到10年或者20年後才能有所成效。在國防工業方面，十年磨一劍是再正常不過的事情了。
代號為998的航母工程也就是在這個時候正式啟動的，劉向海作為新中國培養的第一代海軍軍工技術人才，被任命為998工程的總指揮。關於對他的這個任命，林振華這還是第一次聽到。
「這個老劉，口這麼緊，在電話里他可是一點風都沒透啊。如果不是你常主任夠朋友，告訴我這個消息，恐怕我到現在還蒙在鼓裡呢。」林振華呵呵笑著對常清波抱怨道。
常清波道：「林總，你這就是誤會劉副院長，他不跟你說的原因，是因為你這一段時間都在日本，他不方便在越洋長途裡面跟你說這件事情的。我這一次到日本來，他專門叮囑我，一見你的面，就把這事說給你聽。」
「這還差不多。」林振華裝出一副受了委屈又得到安慰的樣子，其實，他也知道劉向海不在電話里跟他說這事的原因，只是要做一個姿態出來而已。
「常主任，你說你這次來日本的目的是為了998工程，不會就是指來跟我通報劉副院長升官的消息吧？」林振華問道。
常清波道：「林總，你把我們當成什麼人了？我這次到日本來，當然是有非常重要的工作的，而且，這件事還非得請你這個大老總幫忙不可。」
林振華拍著胸脯道：「常主任，你說吧，只要是為了航母工程的需要，但凡我們能幫上忙的地方，一定不遺餘力。」
林振華這個表態並非虛情假意，航母是國之利器，其重要性不是他一個小小的漢華重工可比的。不管怎麼說，林振華也算是一個熱血憤青了，在這種事情上，他絕對是以國家利益為重的。
常清波指了指自己剛才正在察看的那台五軸加工中心，對林振華說道：「林總，我這次來，是想從你們這裡弄幾台高精度工具機，998工程涉及到很多精密加工的工作，需要這類工具機。」
林振華回頭看了看，皺了皺眉，說道：「常主任，這事可就有點難度了，你看中的這台工具機，日方是禁止我們搬運出境的。這是屬於巴統禁運的工具機，我們可以在日本本土使用它，但不能把它運回中國。這一點，在當初日本政府審批我們的收購協議時，就有明確規定的。」