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　　  那掌柜急吼吼奔上二樓，還未行至孟郁槐身前，便一疊聲地道歉：“對不住啊，打擾你們休息了，這實在是……”

　　  “細聲些。”孟郁槐低低道，沖他做了個手勢，“到底怎麼回事？”

　　  “嗐，不就是城裡幾個潑皮嗎？”

　　  掌柜連連跌足，湊上前神秘兮兮地道：“您慣常沒住在省城，不曉得這邊的情形，這桐安城中，每逢遇著大事，就是賭坊賺得盆滿缽滿的時候。從前的事就不說了，今日下晌，那八珍會終賽的六間酒樓名單才剛剛傳出，城南賭坊立刻就把局立了起來——嚯，那些個賭鬼，爭著搶著地把身家性命往上頭壓啊！對了，晚飯時候，店裡住客都議論這事兒來著，聽說您家稻香園的賠率……”

　　  “這個不必和我說。”

　　  孟郁槐再度皺了皺眉：“跟我講講那幾個潑皮。”

　　  “他們呀……”那掌柜又往他跟前挪了挪，“喏，我說句話您可別惱，十有*哇，他們是將銀錢都壓在了稻香園的對手上，曉得您幾位住在小店，便自作主張跑來攪和，只盼能鬧騰得你們無法安歇。明日沒了精神頭，在那八珍會上大失水準吶！”  

　　  他說到這裡，面上就添了兩絲關切之意：“啊呀，您夫人明日是要上灶的吧？這會子……”

　　  “還好。多謝關心。”孟郁槐沖他點了一下頭。

　　  如這掌柜所言，那幾人恐怕的確是為了贏賭局而跑來折騰，不過，卻未必是自作主張。

　　  他頓了頓，接著道：“桐安乃是省城，晚上對犯夜之事應當查得更緊才對，他們就不怕引來官府的人？”

　　  那掌柜哭笑不得地嘆一口氣：“您不知道，這幾個潑皮，是城中有名的油子，對城裡的大道小路肚裡門兒清。倘若真有巡夜的官兵趕來，大不了哄一聲作鳥獸散，誰能逮得著——還有那起更壞的，只留在原地等官兵來，一口咬定我這店裡混進了賊匪。一旦官兵進店盤查，您幾位就更別想消停了！唉，依我說啊，這事兒您莫理是最好的，他們也不是鐵打的人，鬧累了，自然也就散了。”

　　  說罷搖搖頭。打個哈欠，端著燈火搖搖晃晃地下了樓。

　　  孟郁槐在門外站了站，耳朵里被吵鬧聲所充斥，終究是進了屋，卻沒再上榻，先跑去將窗戶關得嚴絲合縫。想了想覺得不妥，便又推開一點，然後便靜靜地在桌邊坐下，由始至終，不曾發出半點動靜。  

　　  花小麥捂在薄被裡。輕手輕腳將貼在耳朵上的大耳罩扯開，抹掉鬢邊悶出的汗水。

　　  這耳罩到底是用棉花填塞，又不是甚麼特殊的隔音材質，怎可能令得她半點聲息不聞？樓下剛剛開始鬧，她便醒了過來，孟郁槐出門與客棧掌柜說話，她隔著門板也隱約聽見了兩句，只是怕惹得孟郁槐操心，才一直躺在床上裝睡。

　　  她小心地睜開一隻眼，朝桌邊瞟了瞟。

　　  黑暗中，只能模模糊糊看見他高大的影子，如磐石。

　　  他守在那裡，自然是覺得若突然有事發生，便能立刻處理平息，可……她此番之所以來八珍會，說穿了只為賭一口氣而已，卻帶累他如此不安生……

　　  花小麥忽然覺得鼻子有點作酸，眼眶也潮熱了似的，忙死死闔上眼，幾乎是強迫自己對樓下的喧嚷充耳不聞，儘快睡去。

　　  ……

　　  隔日一早，花小麥是被走廊里源源不絕的腳步聲給吵醒的。

　　  已淘汰的食肆大多數急著回去張羅生意，大清早便要啟程，只剩下一家願意今日再去花影池瞧瞧熱鬧，東安客棧里瞬時就冷清下來。  

　　  孟郁槐面上有兩分疲色，把媳婦從床榻間挖起來，提溜著她洗漱，沒忘記問一句：“昨晚睡得可好？”

　　  “很好啊，一覺就到大天光。”花小麥趕緊點頭，抬眼在他臉上張了張，“可我怎麼覺得，你臉色好像不大好看？”

　　  “無妨。”孟郁槐只用兩個字便輕描淡寫地帶過，“芸兒去廚房張羅早飯了，你收拾妥當也趕緊去，早些趕到花影池，也好快點瞧瞧情形。”

　　  他說著便開門要拉著她往外走，腳下才一動，卻被花小麥給拽住了。

　　  “那個……”

　　  小媳婦囁嚅了一下，小聲道：“我回去謝你。”

　　  “謝我？”

　　  孟某人眉頭一挑，唇角就勾了起來，壓根兒不關心她這“謝”字從何而來，乾脆利落地直奔主題：“你打算……怎麼謝？”

　　  “別耍流氓！”花小麥噗嗤一笑，搶在他前頭衝出門，蹬蹬蹬地下了樓。

　　  圍坐在桌邊吃早飯的住客，大都在討論昨晚那惱人的喧鬧聲，周芸兒端了清粥小菜出來，一個勁兒地往花小麥面前推。

　　  “師傅、汪師傅，你倆趕緊吃，多吃點才有力氣。放心，一樣樣都是我親手做的，絕不會出問題。”

　　  花小麥抬頭沖她笑笑，飛快地吃完了飯，餵過小核桃，又跑去廚房做好精心準備的蔬菜泥，大伙兒便一起出了門。

　　  八珍會的終賽只有六間酒樓參加，今日花影池外人少了許多，路上變得無比順利。幾人沒花半點功夫便抵達池畔，先進入廚棚四下里仔細檢查一遍，然後便閒聊著靜等比試開始。