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　　  「而尾張藩藩主於二條城內舉辦宴會的那一夜，恰好就是我們一起阻止那幫瘋子破壞京都的那一夜。」

　　  「之後二條城那發生了什麼事情，牧村你應該也知道了。」

　　  「二條城被緒方一刀齋單槍匹馬攻破，天守閣被直接焚毀，那夜守衛二條城的所有不知火里的忍者們直接全軍覆沒。」

　　  「第一個大任務，竟然以這種不堪入目的結局收場。不知火里於今年夏天在京都的醜態，讓幕府中包括將軍大人在內的幾乎所有人都極為不滿。」

　　  「幕府中本就有許多人對將軍大人任用不知火里的忍者一事感到極為不滿。」

　　  「不知火里在京都醜態畢現後，主張『讓不知火里的忍者們打哪來就回哪去』的呼聲立即高漲了許多。」

　　  「第一次執行幕府下達的大任務就以失敗收場，而且還是那種醜態畢現的大失敗，不知火里的那幫忍者們也著急了。」

　　  「在出了今年夏天的這『二條城事件』之後，許多幕臣都以『不知火里的忍者們的實力不濟，不堪大用』為由，大肆抨擊。」

　　  「為了挽回損失的名譽，不知火里決定派出他們麾下的一位名為『極太郎』的忍者參加馬上就要開始的『御前試合』。」  

　　  「拿下『御前試合』的武試頭名，向那些抨擊他們不知火里的幕臣們證明他們不知火里的實力。」

　　  聽到這，牧村的眉頭微不可察地微微一挑。

　　  從長谷川口中聽到的情報，和他跟淺井今夜在四季屋那從極太郎口中探知到的情報剛好吻合。

　　  在長谷川吞咽唾沫，潤濕著有些乾涸的喉嚨時，牧村趁著這個間隙插話進來：

　　  「關於不知火里的事情，我算是明白了。」

　　  「但這不知火里跟你剛才所說的『有事要拜託我和緒方一刀齋』有什麼關聯嗎？」

　　  「還真就有關聯。」

　　  這般淡淡說了一聲後，長谷川清了清嗓子。

　　  「我剛才也有說過吧？有不少的幕臣相當反對將不知火里收編為御用忍者。」

　　  「在獲知不知火里打算靠『御前試合』來挽回他們的名譽後，這些反對不知火里的幕臣們自然不會坐視不管。」

　　  「而這些反對不知火里的幕臣們所想出來的阻止極太郎在『』『御前試合』中獲得好名次的方法就是——派出高手參加『御前試合』。」

　　  「派出高手在『御前試合』上打敗極太郎，那極太郎自然也就沒法在『御前試合』的武試上拿到頭名了。」  

　　  「所以——想出了這辦法的幕臣找上了統管著火付盜賊改的我。」

　　  長谷川抬起右手食指，指了指自己。

　　  在指指自己的同時，長谷川露出一抹苦笑。

　　  「我的火付盜賊改的隊員們算是全日本目前為數不多的兼具高超身手與豐富作戰經驗的精銳了。」

　　  「甚至可以說——現在駐紮在江戶周圍、保衛江戶的軍隊，其戰鬥力甚至還不如我的火付盜賊改。」

　　  「不算不知底細的不知火里在內的話，我的火付盜賊改是江戶目前實力最強的武裝力量——對於這一點，我很有自信。」

　　  說到這句話，長谷川的語氣中帶有著淡淡的自豪之色。

　　  「現在的武士們常有的一個通病，就是只揮過『道場劍』，沒怎麼揮過真劍。」

　　  「因為實戰經驗不足，僅對著空氣揮過真刀的『免許皆傳』持有者，敗給已試過對人揮真刀的『目錄』持有者——這種事我也算是見多了。」

　　  「這些反對不知火里的幕臣們也知道我的火付盜賊改是江戶目前最有實力的武裝力量，隊員們擁有著目前絕大部分武士都缺乏的實戰經驗。」

　　  「所以他們找上了我，讓我派出我麾下目前最精銳的那幾個人參加『御前試合』。」  

　　  「他們跟我說——如果找不到合適的部下參加『御前試合』，還可以去拜託信得過的、且實力高超的朋友。」

　　  聽到這，牧村腦海里的那團雜糅的毛線團，一根一根地梳直，排成清晰的平行線。

　　  牧村終於聽明白了長谷川最開始的那句「有事要拜託緒方一刀齋」是什麼意思了。

　　  「原來是這樣啊……」牧村長出了一口氣，「你是打算拜託我和緒方老兄他參加『御前試合』啊……」

　　  「沒錯」長谷川鄭重地點了點頭，「我在京都見識過牧村你的身手。」

　　  「使用大太刀的高手，我也見過幾個。」

　　  「但我所見過的這幾個使用大太刀的高手，他們的實力都遠遠不如你。」

　　  「而緒方一刀齋更是我目前這45年的光陰中，所見過的劍術最高超的人。」

　　  「牧村，我也不瞞你。」

　　  「我打算使用『人海戰術』。」

　　  「目前，我火付盜賊改的大半精銳都因前往東北地區捉拿一名兇惡賊人的緣故而不在江戶。」

　　  「雖說走了大半精銳，但也還是有一些實力還算不錯的人留守於江戶。」  

　　  「目前留守江戶的這些部下中，實力不錯，最近沒有什麼要務在身，同時又有能力通過『御前試合』中最開始的那場文試的人，大概有4人。」

　　  長谷川伸出4根手指。

　　  「我打算讓我的這4名部下全部參加『御前試合』。」

　　  「同時再去拜託一些能夠拜託的，且實力相當不錯的朋友。讓我的這些朋友也全都去參加『御前試合』。」