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　　  在劍術蓬勃發展的江戶時代里，各種劍術流派百花齊放，像無外流、香取神道流、示現流這樣子的名震天下的劍術流派終究只是小數。

　　  許多的劍術流派的流傳度不廣，只在小範圍傳播著。

　　  永野只把緒方所說的這古牧一刀流當成只在某地小範圍傳播著的冷門劍術。

　　  「真島君，在下很中意足下的劍術。」

　　  「在下在老家出羽那開設著一間小野一刀流的道場。」

　　  「不知足下可否有意成為在下的食客。」

　　  「在下很歡迎像足下這樣的身手高超之人成為我道場的食客。」

　　  「食客？」緒方挑了挑眉。

　　  招收食客——這也算是江戶時代的道場風氣之一了。

　　  一些頗有財力的道場主會招攬一些頗有劍術的人來他們道場裡。

　　  這些人平常也不需要幹什麼事情，若是樂意的話，甚至可以每天都在道場裡面睡覺度過，而道場還會每天養著他們，管他們吃、管他們喝。

　　  但若是在道場遇到了危險，比如——有人上門來踢館時，這些人就得頂上去迎戰踢館者，維護道館的尊嚴。  

　　  這幫沒事幫閒，有事幫忙，吵架幫腔，打架幫凶的人，便被稱為「食客」。

　　  在江戶時代，之所以會在各道場興起這種招收食客的風氣，主要還是為了防範那些踢館者。

　　  若是讓那些踢館成功，丟了面子事小，導致道場的名聲下降、日後沒有人再上門求學事大。

　　  因此為了杜絕這種事情的發生，一些有財力的道場主會出資養著一些頗有實力的食客。

　　  有人上門踢館時，便會讓這些有實力的食客上前迎戰。

　　  當然，很多道場主養食客的理由都是千奇百怪的。

　　  有的是為了防範踢館者，有的是為了壯大劍館的聲勢。

　　  有的則只是單純地喜歡收集劍術高超的人。

　　  至於這個永野是屬於哪類人，緒方就不知道了。

　　  不過不管永野是哪類人，緒方的回答都是一樣的。

　　  「抱歉。」緒方微笑著搖了搖頭，「在下並沒有成為哪間道館的食客的打算。」

　　  收到緒方的回絕後，永野並沒有露出沮喪之色，而是追問道：

　　  「足下真的不再考慮一下嗎？」  

　　  「不了。」緒方再次不假思索地說道，「足下的好意，在下心領了，但在下真的無意成為他人的食客。」

　　  「……那好吧。」直到這時，永野的臉上才終於出現了一抹憾色，並發出小小的嘆息。

　　  緒方連成為食客後的報酬有多少都不問一下，直截了當地回絕——僅憑這一點，永野便知道緒方對成為他道場食客的這一事是真的毫無意向。

　　  「那麼——在下還有在吉原巡邏的任務在身，先失陪了。」

　　  說罷，緒方朝瓜生招了招手，示意瓜生該走了。

　　  然而——緒方才剛轉過身，永野便又叫住了他。

　　  「足下！」

　　  「還有什麼事嗎？」將身子重新轉回來的緒方，臉上出現了一絲不耐煩。

　　  「實不相瞞，在下此次南下江戶，為的便是尋人。」

　　  「足下既然在吉原的四郎兵衛會所工作，那對頻繁出入吉原的人應該很熟。」

　　  「所以在下想問問：不知足下是否知道木下源一這個人？」

　　  「是一個年紀應該已經有60多歲的老人。」

　　  「老人家在吉原挺少見的，不知足下是否有見過。」  

　　  「木下源一……」緒方在嘴裡咀嚼了幾遍這個人名。

　　  並微微抬首，作回憶狀。

　　  隨後——

　　  「不知道。」

　　  緒方搖了搖頭。

　　  「沒聽過這名字。瓜生小姐，你在吉原待的時間比我長，你知道這人嗎？」

　　  「不知道耶。」瓜生一臉茫然地搖著頭，「我也沒聽過這名字。」

　　  「這樣呀……」永野的臉上再次浮現出遺憾之色，「那打擾你們了，謝謝你們的幫助。」

　　  說罷，永野及其身後的那6名年輕武士便向緒方和瓜生鞠了一躬，隨後轉身快步離去。

　　  望著永野離去的背影，緒方的雙眼微微一眯。

　　  昨夜，琳便給緒方打了個預防針——有不少源一的仇人因懷疑源一有可能會來參加「御前試合」而來到江戶，並根據源一風流的這一特性，頻繁出入吉原尋人。

　　  正因琳提前給緒方打過這劑預防針，緒方才能在得知這個永野所尋之人正是源一後，還能面不改色，並用演技將他們騙走。

　　  ——看來真的有很多源一大人的仇人到江戶來了……  

　　  緒方默默地在心中暗道著。

　　  ——現在的局勢……比想像中的要複雜很多啊……

　　  ……

　　  ……

　　  江戶，吉原，見梅屋，風鈴太夫的房間。

　　  「我回來了~~」

　　  瞬太郎再次從天花板上竄下，然後穩穩地在榻榻米上落地。

　　  「真是看了場好戲啊。」

　　  瞬太郎道。

　　  「四郎兵衛會所什麼時候多了個這麼厲害的官差了？」

　　  「那不是會所的官差。」仍舊坐在窗邊的風鈴太夫答道，「你也知道，會所最近在臨時徵召人手。」

　　  「真島君就是被臨時徵募來的人，今天是他第一天在吉原工作。」

　　  「真島君？」瞬太郎問，「這是那人的名字嗎？」