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說罷，慶衛門再次打了個大大的哈欠。
今夜，慶衛門值晚班。
現在已是凌晨時分，吉原的大門早就關閉，只留大門旁的小小袖門供人出入。
現在這個時候，也沒幾個人會再在袖門進出了。
各座游女屋都已關門。
街道上已無半個來遊玩的客人。
選擇在吉原留夜的遊客們開始沉浸於溫柔鄉之中。
會在這個時間點在吉原的街道上大搖大擺地走動的人，僅剩四郎兵衛會所的官差們。
肩負著治理、保護吉原的重任的四郎兵衛會所，不論是什麼時候，都不會關門休息。
於今夜值晚班的官差們，提著印有「會所」二字的燈籠，在吉原的各條街道巡邏、在各個崗點站哨。
剛好於今夜值晚班的慶衛門，領著4名部下在吉原東側的某條街道上進行夜巡。
在這種無聊、沉悶的巡邏任務中，最適合用來打發時間的活動，無異於是閒聊。
「喂，你們聽說了嗎？幕府好像又往蝦夷地增兵了。」一名官差隨口說道。
「又增兵？」慶衛門接話道，「增了多少？」
「似乎是增了500名會津藩的部隊。現在蝦夷地那應該已經集結了5000軍勢了。」
「5000軍勢……嘖嘖嘖，名副其實的大軍了啊……幕府多少年沒集結過這麼大規模的部隊了？」
「呵。」某名官差發出冷笑，「我聽我的某個武士朋友說，因為在蝦夷地集結了重兵的緣故，幕府現在的財政相當吃緊啊。」
「幕府現在也衰落了啊……」這名官差接著說道，「200年前，和豐臣家進行決戰時，幕府還能動員出近20萬大軍，而現在僅僅只是在蝦夷地集結5000軍勢，就讓財政吃緊了。」
「我最近總是聽到蝦夷地有關的消息呢，聽說那個露西亞國這段時間頻繁地往蝦夷地那派出探險隊。」
「是啊，幕府就是為了防範露西亞國，才往蝦夷地那集結重兵。」
「說到露西亞國……」剛才一直靜靜旁聽的慶衛門，此時臉上浮現出淡淡的回憶之色，說道，「你們聽說過林子平這個人嗎？」
「林子平？沒聽說過。」
「是武士嗎？」
「林子平……啊，我聽過這個名字，就是那個『奇人』，對吧？」
「沒錯。」慶衛門點了點頭，「就是那個『奇人』林子平。」
「『奇人』……慶衛門大人，這人怎麼個『奇』法啊？跟我們講講唄。」
奇人異事，絕大部分人都愛聽。
那幾名不清楚林子平為何許人也的官差紛紛朝慶衛門投去好奇的目光。
「關於這林子平的具體故事……我也不太清楚，我也只是之前從某個來吉原遊玩的遊客那聽說過這個人的一些事跡而已。」
慶衛門清了清嗓子後，接著說道：
「聽說那個林子平是個行為舉止很怪異的人。」
「好好的四書五經不讀，去讀一些亂七八糟的書。」
「讀些亂七八糟的書也就罷了，他這人還不老實安分，總是向幕府上書，提出一些奇奇怪怪的建議。」
「像什麼開放海禁啊。」
「重組軍隊啊。」
「要求幕府開發蝦夷地啊。」
「用武力遏止露西亞國對蝦夷地的侵犯啊。」
「用武力遏止露西亞國對蝦夷地的侵犯，這一點我倒是理解並贊同。」一名官差接話道，「但開放海禁和開發蝦夷地是什麼意思？這2者有什麼好處嗎？」
「對啊，蝦夷地那冰天雪地的，連適合種田的耕地都沒有幾片，有什麼好開發的？」
「所以才說那林子平是『奇人』嘛。」慶衛門笑道，「因為他總是說一些奇奇怪怪的話，做一些奇奇怪怪的事，所以被稱為『奇人』……欸？」
慶衛門的話還沒說完，便被自心頭湧出的驚愕給掐斷了話頭。
這股不由得讓慶衛門產生自己的身體正在往下墜的強烈錯愕感，還令慶衛門不自覺地停下了腳步。
慶衛門看見了光。
一道自遠處冒出的紅中帶橘的光。
而這漂亮的光正以肉眼可見的速度變亮著。
明明是很漂亮的顏色，但慶衛門卻只感到寒毛倒豎，一股涼意自腳底竄起，涌遍全身。
不帶任何的猶豫，慶衛門的身體先他的大腦一步動了起來。
他撩起下身的袴，狂奔向冒出這道光芒的地點。
跟在慶衛門身後的那4名部下，他們的反應也和慶衛門一樣。
在看見這道光芒後，先是直接呆住，在發現慶衛門撩起下身的袴開始狂奔起來時，終於回過神來的他們4人趕忙緊跟其後。
隨著對這道光芒的逐漸靠近，慶衛門漸漸聽到了慘叫聲和尖叫聲。
自己目前絕大部分的人生都是在吉原度過的，對于吉原的布局，慶衛門早就熟記於心。
抄了一條條近路後，慶衛門終於看清了這道光芒的真面目。
和慶衛門所猜的一樣——是火焰。
紅中帶橘的火焰包裹著一幢2層樓高的破舊矮屋。
火焰已經沿著木料，已經以極快的速度攀上周圍的其他房屋。著火的木材坍塌掉落。
火焰吞噬著所有能著火的東西，噴出大量火星，焦臭的風裹挾著點點火星吹上慶衛門的臉。