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　　  “是，公子。”祁小六忙去了。

　　  念霜有些歉疚地對著魏昀癥一笑，想了想還是跟上了祁燮有紊不亂的步子。

　　  這幾日他們都在河邊一處，念霜幾次不安，這位公子便適時地摸出短笛吹一首清靈的曲子安撫。

　　  一來二去，念霜對他是極有好感的。話也多了起來。有時交談些樂藝上的心得，有時聽他不緊不慢地講遊歷所見。

　　  念霜是深宮裡長大的，自然聽得有趣，常常睜大眼，打心底很是佩服這位小小年紀走了九州一遭的祁二公子。雖知不對，但她有時擔心太女擔心地一夜無眠，便忍不住垂著頭和他講些與太女之間的小事，講太女如何厲害。他次次都聽著，偶爾安慰一聲，送她一碗安神茶助眠。二人漸漸越發親厚。念霜都不曾發覺，自己開始仔細聽他話。

　　  譬如這時，二人一併往林子東邊走。念霜沒忍住也學著他們扯著嗓子叫了幾聲，無人回應。她沮喪地一默，在祁燮微光浮動的眼神中卻又很快鼓起勇氣，繼續：

　　  “太女——!念霜來尋你了——!”

　　  楚銜枝迷迷糊糊地，幾次睡了又醒。  

　　  身子好重。

　　  她依稀好像聽見了誰在叫她，可真豎著耳朵聽，又沒有。

　　  悶悶呼口氣，楚銜枝強撐著眼去瞅右腕上的紅繩，霍地睜大眼——紅繩透明了一半!

　　  “裴既明!裴既明!我們走到哪裡了?”她慌忙啞著嗓喚他，大眼撲閃，無知無覺急急往他背上貼。

　　  裴既明沉沉喘一聲。見紅繩如此，前路卻又望不到頭，知她此刻的焦急，心頭髮沉。抿唇，竭力用平穩的語調唬她：

　　  “馬上就到，你若困了便好好睡一覺。”

　　  楚銜枝頓了下，忽地看著前頭黑壓壓，已經模糊不清的一片淡聲：

　　  “你在騙我呢，前頭分明沒有路。”

　　  他呼吸一窒，攬她腿的手無可避免地緊了又緊。他忽地沉聲，篤定似的：

　　  “當真快了。”

　　  楚銜枝瞧著他黑壓壓的發頂，抬起左手，面無表情地抹了一把眼睛。倔強道：

　　  “你騙我，裴既明。我馬上就要死了。”  

　　  裴既明喉頭一燙，忽然不知說什麼是好。背上楚銜枝卻重新伏在他身上，聲音嘶啞，悶悶地：

　　  “我知道的，我要死了。你是不是很高興?”

　　  “…”他眉頭一蹙，赫然不知說什麼好，只道：“沒有，我盼望你活著。”

　　  “是…你盼我活著，我若死了，你又哪裡有活路呢。你當然盼我活著。”

　　  …胡攪蠻纏。他一嘆，儘可能加快了步子。

　　  楚銜枝將臉貼在他背上，頭越發痛了，眼皮也越發重。

　　  她怕是…真要撐不住了。

　　  可她不想死。她是太女，她是楚銜枝，她不能死。

　　  楚銜枝突然孩子一般呶呶嘴巴，嘟噥著話，即便思緒已經紊亂，卻還要逼自己清醒。

　　  “裴既明，我父君好兇，若我不回去他要生氣的。”

　　  “母皇銜清都等著我呢，銜清同我要徽地的梅菜餅，我納了一馬車的梅菜缸子，也不知他吃上了沒有…”  

　　  “念霜恐怕天天哭鼻子，不知她怎麼樣了。朝里的老臣好生討厭，總想逼我禪了儲君位子給銜清，憑什麼不讓女人繼續當政?我偏要…我偏要叫他們看看我的能耐!”

　　  “這山河日月，好生叫人留戀啊。我不服!我是要一統九州的人!我怎會死呢?”

　　  …

　　  “裴既明，孤占了你的國。孤會厚待你。可孤不會說對不住，打天下都是如此…”

　　  “我若能活著出去，便贈你一枝芳華吧。你知我為何叫這個一點都不氣派的名麼?因為…呃。我父君母皇定情，源自我父君養的海東青。我母皇是冷宮妃子偷養下來的，自小同個老鼠一樣活著…後來，後來我父君想要奪了楚家江山，時常進宮謀劃…我母皇偷摸養鳥養花，做的一手好鳥食，海東青喜歡漂亮的玩意兒，又饞，就常去我母皇宮裡偷吃。有一日被發現了，趕上我父君喚它，於是銜著一枝掛著彩石的海棠飛了出來，送到了我父君手裡…這才，相遇。是以我叫銜枝…我母皇常道，這是個好典故。可我現下無所有…旁人折柳送別，我折花送你，就當…一謝。  

　　  只要我…還活著。”

　　  只要，我還活著。

　　  她什麼都說，好像生怕自己把這一切都忘了一般。可她呢喃的聲音越來越急促，低緩。漸漸地快要聽不見。

　　  裴既明深深地閉了閉眼，幾次不知說什麼。只好緘默。

　　  他靜靜地聽，靜靜地想著她所言的一切。

　　  山河日月，九州一統。

　　  海晏河清，萬象昇平。

　　  而她，她要睥睨天下。要成為這世上第一個大一統的女帝。

　　  他腳步越發沉重。

　　  背上的姑娘好一會沒有吱聲。他察覺到，一頓。

　　  走，使勁走。

　　  裴既明擰眉，任野草割爛衣衫，割破血肉。兀自向前。

　　  天色一變，他眨眼，眼前忽然出現了一道光。光之中，有人在沖他們招手。

　　  裴既明愣了下，忽地疾步，在紅繩快要全部消失時厲聲：