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護衛將歌女們趕出來，一字排開，底下人一瞧發現沒有花魁李意如，當即大聲嚷嚷老鴇戲耍他們，拿名妓當噱頭將人騙到場，卻把真正的寶貝藏起來。
老鴇：「我哪裡敢騙諸位？不過是奇貨可居，我身後的姑娘們雖也是倡條冶葉，到底比不得天姿國色的李娘子，就像陶罐和官窯不能放在一個架子上，姑娘們也不能和李娘子放一個台上不是？」
「哈哈哈……巧舌如簧，倒也有理！」鄭員外大笑揶揄。
在場不管知不知道他身份的，都不敢多嘴，至少他敢在這窯子裡表明身份，又是表明身份的人群里，家世最高。
堂下叫價聲此起彼伏，堂上十九個歌女泫然欲泣，祈盼地看向眾人，希望能見到梳頭娘子口中仁善的趙大人，但直到鄭員外開口喊出：「一百兩黃金！」都不見趙大人的身影。
堂下譁然，老鴇喜形於色，堂上姑娘們啜泣，已被絕望籠罩。
廳後關注前方境況的李意如、梳頭娘子等三人俱是心焦，心臟高懸至嗓子眼，憂慮爬上臉。
百兩黃金可置換將近千兩白銀，而今幾兩碎銀便可買斷一個人，區區歌女耗費百金已是滿京都無可出其右的闊綽。
連樓上廂房不願露臉的某些人也都注意到鄭員外，左前雅間的窗戶半開，依稀可見玄色衣衫布料極佳，衣擺和袖口的隱蔽處繡有金絲暗紋。
這道身影旁邊還站著一個護衛，身姿筆挺如長.槍，腰間佩戴一柄軍中所用的環首刀。
「鄭有，年三十一，鄭國公遠房親戚，常以皇貴妃侄子的名號在京都行走，是京中紈絝之首。賭場、酒樓、戲院十家有八家的幕後老闆是鄭有，除了妓院沒明目張胆地開，但聽說時常買來孤女、歌女養在郊外別院裡宴請賓客，也和青樓沒什麼區別。」
霍驚堂：「紈絝？不見得。」
「吃喝嫖賭樣樣沾還不叫紈絝？」
「賭場酒樓戲院掙快錢，暴利行業，什麼都沾，什麼都賺。『嫖』這點看似不掙錢，但你看他每次宴請的賓客都是什麼人？我估計朝中大半的官都進過他的別院，哪怕是這些官的兄弟、子侄，但凡有一個進他的別院，就沒有套不出的消息！」
「嘶！」副官倒吸口涼氣：「這鄭國公家裡的人還真沒一個吃閒飯的，鄭大郎隨父從軍，父子兵掌冀州軍，次子在龍奉軍任職，還有一個遠方侄子在京都攏錢、經營人脈與朝堂各官員的消息，這遠比科舉舞弊還更嚴重。」
怪不得將軍提到朋黨，此舉不正是結黨營私？
大景軍備力量頗為強大，其中以禁軍最強，而禁軍又分為西北軍、冀州軍和中央軍。西北軍軍紀嚴明、天下聞名，只出強將、名將，霍驚堂與副官便出自西軍，難以安插勢力，鄭國公只好在冀州軍和中央軍經營勢力，而鄭國公代表的是以皇貴妃、秦王為首的黨派。
如此費心經營、如此勢大，是想爭至高之位吧。
「要不買下那群歌女，引鄭有上來結交，打入內部，看看他郊外別院是什麼情況？」
「等等再說。」
而此時，樓下無人與鄭員外相爭，三炷香時間快到，老鴇忍不住催促是否有人再出高價。
幾次喊下來都無人回應，結局已定。
歌女們神色惶然，李意如失望。
小丫鬟啜泣問：「那位趙大人不是答應了救姑娘們嗎？怎麼沒來？」
梳頭娘子亦惶惑，趙白魚確實答應了她，為何沒來？當初為她一介孤女奔走，溫如朗月的青年反悔了嗎？當真騙了她？
「不是誰都有拿出百金搭救不相干的風塵女子的魄力。」李意如雖心內苦澀，但冷靜地認清現實：「百金對普通官宦而言，便是要傾家蕩產才能湊齊，如果那位趙大人如你所說的清正廉潔，他必然拿不出百金。何況別人也沒有義務救我們。」
話雖如此，還是忍不住灰心失意。
她們身無分文，傍身的銀錢早被老鴇和她的打手們搜颳走，不然就可以將贖身錢交給信得過的人解決今晚的劫難。
老鴇：「沒有人再出價嗎？還有沒有人？三炷香時間到——」
廳後小丫鬟和梳頭娘子軟倒在地，不忍再看。堂下有人惋惜，可憐如花似玉的女子們恐不到一個月就會香消玉殞。有同鄭員外交好的人，摩拳擦掌準備遞拜帖到他別院裡好好玩一玩。
霍驚堂的副官出聲，正要喊價。
「我身後十九個歌女便歸鄭員外所有——」
「慢！」
第5章
忽有聲至，未見其人，先聽他說：「我出三百兩黃金買下他們！」
譁然聲頓時掀翻屋頂，老鴇激動地絞著帕巾，人群自動讓開一條道，正見一青衣寬袖的青年揣著手，笑眼盈然地走出，身旁跟著一白淨書童。
停在台子下方、鄭員外三步前的空地，趙白魚側過臉：「嗯？」
硯冰呵斥：「怎不招待我家老爺？！」
樓內護衛立即點頭哈腰地搬來太師椅，端來好茶，畢恭畢敬請趙白魚坐下品茶。老鴇笑得滿臉褶子，先問了名姓，再說吉祥話，然後確認是否真出價三百金，得到肯定回答後就高聲宣布趙白魚出價最高，姑娘們全歸他。
這話一出，鄭員外吊著陰翳的三白眼說：「媽媽看清楚了再說話，以三炷香為限，時限內價高者得，如果我沒記錯，可是香燃盡時，這位趙老爺才到？」