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沈氏一族世居長州，沈年入朝為官多年，最終定居於長陽。其先後有二妻二妾，原配生長子沈悉，不久病逝。後娶鄧氏，生一男二女，男子則為二子沈泰，其餘子女皆由妾室所出。沈泰正妻張氏，生長子昭，長女娟，與五子沈齊，此外還有四個庶出子女。沈湄生母難產而死，自小抱養在沈張氏身邊。沈泰其餘兄弟，皆是有妻有妾，兒孫滿堂。同居一府，上上下下加之奴僕近六百人。
沈寧奉旨二十三日沈府拜祖父沈年，父親沈泰與母親沈張氏，四位叔伯與其正妻，見過沈泰偏房，嫡親兄長沈昭，親弟沈齊與一干異母兄妹、堂兄妹，一一改口。其閨名理應改回「娟」字入族譜，然而聖上口諭，說「寧」字有安定平安之意，甚好，不必改。
於是沈寧幸運地遠離了頗具通俗氣息的沈娟一名。
二十四日拜了灶神，年味兒漸濃，各家各戶忙裡忙外，準備春節之喜。然而這與大戶人家的千金小姐是無關的，她們頂多坐在閨房中選幾件新衣裳，挑幾件新首飾待除夕穿戴。
沈寧坐在自個兒的上房中，陪著一群姐妹玩笑。她在沈家的院子正在沈二夫人的後頭，本是沈齊的院子，沈張氏不願好容易失而復得的女兒離得太遠，便將沈齊搬來與自己同住，將他的院子挪給了沈寧。
對於一個外來人，又是寡婦之身，照理她是不太受這些深閣小姐歡迎的，然而單憑她即將入宮為妃這一點，就足以讓她們巴結討好了，更別提現在大街小巷流傳的神女傳說。
今個兒到她這兒溜彎的是沈昭之妻方玉嬌，沈泰庶女沈湄，還有沈悉的女兒沈靈。原本方玉嬌與沈湄是常伴沈張氏身邊的，只因此時沈張氏服藥睡下，她們才偷了閒與沈寧一同到她的屋子裡說會家常，關心她在沈家的飲食起居是否安好。沈靈則是無聊，老早就跑到她的院子裡來了。
四人說說笑笑，日子也是好過。只是沈靈年方十四，性子最為天真爛漫，也最是好奇，她嗑著瓜子，大眼兒一轉，臉色微紅地問道：「二姐姐，皇帝陛下的模樣兒，好看麼？有小玉哥哥的模樣好看麼？」小玉哥哥是沈靈的表哥，因進長陽讀書一直借住沈府。
沈寧沈湄皆是一愣，方玉嬌首先啐道：「好個不害臊的丫頭！這也是大家小姐能問的話兒？」
沈靈噘了嘴扭了扭身子，眼角還直瞅著沈寧。
沈寧輕笑，「不過爾爾。」
沈湄神情複雜，沈靈臉色是毫不遮掩的失望之色，她撐著腮梆子，嘟著嘴說道：「這可怎麼辦？我喜歡長得好看的，可是爹爹要我明年與六姐姐一同進宮選秀。」六姐姐便是沈湄。
眾人神色各異。
沈靈還在那兒自發說道：「我不想去，我想嫁給小玉哥哥。」
方玉嬌道：「父母之命，媒妁之言，哪裡是你想嫁哪個就嫁哪個？」
沈寧卻問道：「你的小玉哥哥喜歡你麼？」
沈靈一下來了精神，「可喜歡啦，他下了學老給我帶糖人回來。」
沈湄刮刮臉，笑道：「不知羞。」
「那他家中可有未婚妻？」
「沒有。」沈靈搖搖頭。
沈寧道：「你要真喜歡，我就幫你求求情，」現在怕是沈悉也應看她三分薄面，「千萬別進宮，那裡頭沒什麼好。」十四歲啊，那無恥皇帝也下得了那個口！
「二妹妹。」方玉嬌忙小聲制止。
「就是，六姐姐，咱們都別進宮了罷。」沈靈還不忘拉個伴兒。
「我……」沈湄略為尷尬。
此時洪公公笑眯眯地引著一群捧著大大小小盒子的小太監進來，見過沈寧，又問了三人安。沈湄與沈靈自小養在深閣，屋子裡哪有男人出入，一見幾個太監都不約而同地想躲進裡屋去。
「二位姐兒莫慌，這幾個都是宮裡頭的奴才，不礙事的。」洪公公說罷，轉頭對沈寧道，「夫人，聖上讓奴才們拿這些什物來請夫人過目示下。」
「什麼東西？」沈寧眉頭微皺。
洪公公頓時示意一奴才上前，打開花梨木的盒子，裡頭放置著三個精緻小盒，洪公公又一一翻開，眾女好奇張望，竟是四個小小香餅。
「此四種皆為皇家貢香，聖上吩咐了，讓奴才們都點了讓您品味品味，喜歡哪種便做大婚之香。」
方玉嬌小小地抽了一口涼氣。
沈湄奇道：「還有這種規矩？」
洪公公笑道：「老奴在宮中多年，著實不曾聽過這種規矩。這是吾皇陛下賜下的恩典。」這雁夫人，真真得帝王寵愛。
沈湄神情一變。
方玉嬌想著，這洞房之物，哪裡有讓女子作主的？更何況還是皇家婚禮，雖是娶妃，這也是天大的恩典。
沈寧卻不領情，淡淡道：「我不懂這些，讓陛下自個兒作主罷。」
洪公公似是早就預料到沈寧會這麼說，為難地道：「夫人，這是陛下的旨意，若您沒拿主意，這些個奴才回去怕是又要受罰了。」
屋子裡的太監頓時齊刷刷地跪下了。
沈寧磨了磨牙，叫他們起身，抬眼道：「洪公公，這一招用多了，我的心也就硬了，到時候又是誰吃虧？」
「夫人心慈，體諒咱們這些奴才的，奴才們都記得夫人的恩典。」洪公公愣一愣，忙笑道。他從沒見過這般直言不諱又體恤奴才的主子，即便心善如敬敏太后，打罰奴才也是不眨眼的。