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　　  楊枝讓桑淮子隨身帶了一副雙陸，兩人正對弈得起勁，忽聞門外咄咄兩聲乍起，一名侍衛欲出聲呼喊，話還未出嗓子，就被劈啪兩下，截斷了聲線。

　　  下一息，鐵鎖叮噹之聲傳來，楊枝抓起桑淮子：「走。」

　　  幾乎是出聲的同時，鎖芯啪地一聲彈開[1]，一襲高大黑影竄入廳中：「大人，走！」

　　  來人一身黑色勁裝，是刑部的服飾。「周堯，你沒事吧？」

　　  「大人放心，屬下沒事，是柳大人讓我來救大人的。」周堯道。

　　  「柳大人？」桑淮子饒是不知事態全貌，卻也聽楊枝說了個大略經過：「可你不是被困在這府中嗎？我們今日就是為救你來的啊？你怎麼會還能聽那什麼柳大人差遣？」

　　  楊枝與周堯相視一笑。

　　  「小姐，此刻不宜多話，待離了鐵府，小的再與你細說。」

　　  「離鐵府？你們想到哪裡去？」然周堯話未落，院中忽響起一個寒聲，聲音中帶著幾分冷嘲。楊枝極目，見廊廡處亮起兩盞燈籠，於漆黑院落之中，似荒村鬼火一般慢慢向這邊走來。

　　  到得近處，鬼火照出那藏在之後的一張極為美艷的臉，一身深紫襦裙，裙擺處銀絲浮動，繡的是蓮花，分明是極素極雅極沉極靜的顏色，卻被她穿出了妖冶繁華的味道。  

　　  再看那臉，眼尾微微吊起，長眉斜掃入鬢，不語時已有三分飛揚姿態，明媚奪目，分明已非少女年紀，卻有一種不可言說的颯颯風流。

　　  楊枝看見來人，目色一凝，旋即卻笑著一拱手：「鐵夫人。」

　　  這已是與沆瀣門三日之約的第二日。柳軼塵還在官驛，而她此刻亦被困在鐵府之中。

　　  要想破局，首先得從這個鐵府出去。

　　  次日一早，一輛車帷素淨的馬車停在了鐵府門前。馬車停穩之後，自車上下來一個人，眉目俊雅，似墨色山水徐徐展開，一身儒意，仿佛還帶了些許藥香。

　　  來人穿府而過，腳下不停，直直向偏廳奔去。

　　  楊枝前夜到底沒有走成，那扇門重新落鎖，這一回，連周堯都被關在了裡頭。來人穿院到得門前，沉沉一聲吩咐：「開門。」

　　  左右不敢違抗，十分利落地開了門。

　　  偏廳左側有個臥房，三人中只有桑淮子當真上/床睡了。楊枝守在花廳，本想著事情，後來不知何時竟支頤睡了過去。一聲鎖開，她從淺憩中驚醒，抬眸望見來人，輕輕一笑，帶著不知是對他還是對自己的譏誚。

　　  薛穹踩著晨光而來，一身素雅，不染纖塵。  

　　  「阿敏。」

　　  「薛大人。」

　　  楊枝起身，迎著開門的那一束日光，望向他。明澈雙眸被日暉一息照亮，那裡頭卻藏了他看不懂的東西。

　　  聽到這一聲「薛大人」，薛穹微微一怔，旋即卻道：「我來帶你走。」

　　  「走去哪？」楊枝揚起臉，露出當真不知一般的天真。

　　  薛穹假作不覺，垂下眼：「柳敬常的馬車已經出城，我帶你去見你母親。」

　　  「好。」楊枝走過來，走到他身前站定，抬眼與他相對。他眸底本來澄澈，卻不知何時掀起了一場雨霧，雨絲漣漣，煙雲瀰漫，讓人看不穿那後面的心緒。

　　  望著他，她忽然一笑：「薛哥哥。」下一瞬，卻霍然抬起手，然幾乎是她手抬的一刻，他手臂已迅疾一伸，將她手腕牢牢控住。

　　  看出她眼底的驚訝，他輕嘆口氣：「上回御史衙門的事，我不想再發生了。」他雖是個書生，但幼時亦習過騎射，身手雖算不上敏捷，但到底是成年男子，力氣上也遠勝她一籌。

　　  「薛哥哥……」楊枝知道上次之後，他已有了防備，今日來見她，亦是有備而來。短暫的愣怔之後，終於泄氣：「我有些話想跟你說。」見他踟躕，又補了一句：「左右虞城不遠，我們來得及……你若不放心，就捆住我手腳。」  

　　  薛穹看她一眼，鬆開手：「你……說吧。」

　　  「你把門關上。」

　　  薛穹面色未變，目光落在她的手上。須臾，向身後擺擺手，立有侍衛將門帶上。

　　  楊枝望著他——歲月掀起巨浪，淹沒桑田；河海乾涸，古老的礁石浮出水面。不知多少個彈指的寂靜過後，她輕輕開口：「薛聞蒼，你我為何會變成這樣？」

　　  饒是已有所料，薛穹身子仍微微一僵，眸光呆住了一般鎖在她的手上：「阿敏，我亦是為你好，再過一會，你就能見到母親了，不好嗎？你本不是朝中人，何必為了柳敬常攪這灘渾水？還是你……當真這般在意他？」

　　  楊枝仍揚著臉，目光落在他清雅如畫的眉眼間：「沆瀣門的人可告訴過你，延樂宮變那一夜，我是如何活下來的麼？」

　　  小艾曾告訴過他那一夜的兇險，可她究竟是如何逃出那九死一生之境地的，他也不知道。

　　  然不用想也知那是萬難之中的絕處逢生。至於那之後，一個八歲孩童如何在混沌惡世中存活，更是無法想像。

　　  「當年我亦不是朝中人，甚至不過是個八歲的孩子，但那渾水放過我了嗎？江淮流民、江州仕子、嵐山州軍，你口中的渾水放過他們了嗎？不做安安餓殍，效尤奮臂螳螂[2]——我們並非想螳臂當車，蚍蜉撼樹，只是我們不這麼做，被那車碾壓、被那樹絞殺的，就可能是我們自己。」楊枝見他沉默，一字字道，容色卻相當平靜，聲音也十分和緩。