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　　  唐荼荼笑盈盈：“京城啊，值當去玩一趟……貴麼，不貴，按大伙兒的俸銀都能去得起，你們要是在西市落腳，不貴的，二兩銀子夠全家住半個月了……”

　　  “城裡能看到天下各地的商人，還有許多番邦人，最值當去的啊，要數南市的瓦子……至於皇宮，那看不著的，實在想看就去東頭看看興慶宮吧，也是紅牆琉璃瓦，離得遠遠地瞅一眼，離近了要被宿衛訓斥的。”

　　  她憑著任何時候都不冷場的能耐，愣是說到飯堂里最後一波衙差離開，唐荼荼才澆了一勺熱臊子，把放冷的面吃乾淨。

　　  一回頭，華瓊靠在門邊，有點出神地望著她。

　　  “娘!你怎麼來了?”

　　  華瓊撐起一個笑：“過來看看你，咱們去茶館坐坐?”

　　  “好嘞。”唐荼荼三兩口把剩下的小菜吃完，跟著她出門了。

　　  她娘是極有分寸的人，知道自己身份不合適，每回進衙門都不久坐，防著前衙後院的人揣度她與唐家的關係。  

　　  她來天津一個半月了，母女倆見面的回數也沒超過一隻手。印坊里全是病人，不方便留她，華瓊也閒不住，只在印坊呆了三天，之後便出去住了，隔幾天給荼荼遞封信進來。

　　  信里正事多，瑣事少。

　　  諸如：【你識人不差，年掌柜確實是個能打交道的人，在本地名聲挺好。】

　　  【娘去山上看了看那鹽水廠，為何選址在高處?我不懂這個，只覺地基是不是打得太淺了?】

　　  【我替你算過了，土材買得少了，價錢倒是不貴，娘試了試，都談不到那麼低的價。年掌柜豪氣，心卻細，他分明是個酒商，怎的連土方什麼價都清清楚楚的?有意思。】

　　  地基埋得不深，是因為唐荼荼不知道建築壽命能維持多久。

　　  一來，滲漏的酸鹼水都對地基有腐蝕作用，在未來，化工廠的建材全是耐酸鹼處理過的，地上牆上的磚縫都會膠死縫，才能防住化工廢水滲漏到地底。

　　  二來山高林深，冬季氣溫低，土層冰凍線就比平原更深，人力攪合出來的混凝土稀爛，扛不住大凍，真要凍脹了，板材開裂了，再一時不查，酸鹼泄露能毀掉半座山。

　　  術業有專攻，華瓊提的建議大多無用，唐荼荼卻一句一句認真看過了。  

　　  她娘以前擱她面前說話，總是灑脫的，近來不知道怎麼回事，問句越來越多了，常常是——娘覺得此事什麼什麼，荼荼你如何想的?

　　  像當娘的一下子頓悟，閨女長大了，是個有主見的大姑娘了。可順著這由頭想下去吧，又總覺得哪裡有點彆扭，信里的語氣分明是一種微妙的謙和。

　　  唐荼荼左思右想沒想明白，只當是自己會的東西太莫名其妙，沒憑沒根的，把娘給驚著了。

　　  眼下見了人，唐荼荼一根手臂鑽進華瓊胳膊肘里，親親熱熱挽上去：“我都倆月沒逛街了。”

　　  “總算是熱鬧了。”華瓊笑說：“我剛進這縣時滿街人口淒零，百姓全在家中躲疫，也就是最近幾天，滿街攤兒販才出攤。”

　　  街上的熱鬧回來了，百姓卻不像以往扎堆站一塊，人人見紅眼而色變，戴著帷帽手套的還是多數。

　　  每條街口都設了除祟的門洞，門洞矮矮的，又有彩蔓拴著五帝銅錢垂下，個高個矮的都要塌著腰、扒開彩蔓才能過去，兩側架設門神像，走過去就相當於除盡了身上的祟氣。

　　  小孩子繞著門洞一遍遍地跑，笑鬧聲鮮活。  

　　  唐荼荼看著，心口微燙。

　　  怪道京城官員自請外放，都要把“體察民生”掛在嘴邊，大抵縣官庇佑一方百姓、撫育民生的收穫全在這市井間。

　　  縣裡沒多地道的茶館，不像京城茶肆雅舍都是文人清談之地。津門說書最出名，茶館裡總是喧鬧的，一壺茶一盤點心，坐一天也沒人攆。

　　  晌午剛過，正是睏乏時，聽客坐了個半滿，聽會兒評書提精神。

　　  華瓊領著她進門沒多久，桌上就又坐下了人。

　　  “葉先生!九兩哥!”

　　  唐荼荼喜滋滋叫了人，她有陣子沒見著熟人了，看見誰都歡喜。

　　  傅九兩坐下打量她一番，薄薄的眼皮撩起一個扇面，送出來個笑。一月不見，他又回歸豪闊作派了。

　　  “說什麼英雄傳吶!師傅給說個吉利的，賀我家大姑娘痊癒之喜。”

　　  小二雙手捧了銀子，歡天喜地去跟師傅傳話了。三弦、梆子聲一變，評書立馬換成了喜慶調。

　　  唐荼荼眼睜睜看著一顆銀子就那麼跑了，有點肉疼，豎耳聽台上唱了幾句，奈何聽不懂地道的天津話，只聽了滿耳的熱鬧。  

　　  人聲嘈雜，華瓊便沒收聲，說話照樣是往常聲量。

　　  “九兩如今也算是領了官差了——上月中旬時，我讓葉先生舉薦九兩進縣衙帳房，你爹應了。進去一查，果然許多爛帳。”

　　  “那趙老頭兒馭下的本事稀鬆，挑人倒頗有一手，帳房裡全是能把假帳抹平的高人，各個尖嘴猴腮、絕了肚腸的貔貅相。正好藉此機會剜淨這些毒瘤，趁著新舊班底交卸之時，把咱們的人手換進去。”

　　  唐荼荼嘴張了張，又合上了。

　　  “咱們”的人手……

　　  葉先生、九兩哥、華家的嬤嬤、芳草;叄鷹、芙蘭、年掌柜，還有許多影衛……