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　　  唐老爺氣得面紅耳赤，指著幾個衙役的手直抖，訓著：“成何體統!成何體統!”

　　  唐荼荼悄聲問：“怎麼了這是?”

　　  “老爺氣大發了。”葉三峰退開兩步，避了避人與她說。

　　  “咱府里前頭後頭不是有仨茅廁麼，每隔一日就要清燥矢，都是專門有人拉著車過來清走的。這行當叫‘傾腳工’，一般人嫌髒嫌臭，看不上這行當，其實是個賺錢的營生，這頭兒幫主家清掃、那頭兒漚好糞肥往農家賣，兩手收錢，獲利頗豐。”

　　  “今兒後晌，有個傾腳工拉著車正跟衙役說話，叫老爺碰了個正著。”

　　  唐荼荼：“然後呢?”

　　  “老爺便親耳聽見，衙役把咱家一筐糞賣了三兩銀子，傾腳工也高高興興收了。這明明是該給人家錢的，衙差反倒賣他們三兩。”

　　  “三兩?!”唐荼荼驚呼出了聲。

　　  這窮鄉僻壤的地方，三兩收一車農家肥!  

　　  饒是葉三峰不是什麼雅人，也被這地方的陋俗逗笑了。

　　  “老爺也迷糊啊，立刻拿住傾腳工審了，才知道這是他們東鎮的舊俗——好些鄉紳都會爭著搶著收官家的糞土，拉回去肥自家的屋前樹——姑娘知道屋前樹吧?就是起家宅時往院兒里種棵樹，年份長了，樹就有了靈性，越是年份大的老樹，越能庇佑老人長壽、子孫發達。”

　　  “鎮上不知什麼喪德的玩意兒編了套說法，說是沾了大官的靈氣，家裡的老樹就會枝繁葉茂，結出一頂的黃葉，不就昭示著‘高中黃榜’嘛，樹葉一黃，子孫必定能考上狀元。”

　　  唐荼荼眼皮一跳，蹦出聲國罵。

　　  那是糞肥肥力大，把樹燒了個半死，綠葉變黃了。

　　  今年是會試年，七月份大考，這會兒趕考的學子就該要進京了，而老樹苞出新葉是在春夏兩季，這都好幾個月了，衙差不知得賣出多少去。傾腳工趕著趟兒來高價收，必定是在此地的讀書人家成了一股邪風。

　　  唐老爺痛心疾首：“有辱斯文，有辱斯文啊!誰收了多少銀子全一五一十寫下來，把銀子交出來，給人家退回去，一個銅錢也不許留!”  

　　  唐老爺圓臉，個子不高，訓人中氣也不足，上任以來和和氣氣，沒敲打過手下人，這會兒不說打，不說罰，翻來覆去不過有辱斯文、有傷風化幾個詞，爆發出來的官威活像打了個水花，唬不住人。

　　  幾個衙役滾刀肉脾氣，立刻堆了滿臉笑說：“大人別惱，咱這就把銀子退回去。”

　　  話一轉，反過來勸唐老爺：“這也不是值當發火的事兒，大人您想啊，您是進士出身，放咱這兒就是活生生的文曲星下凡，就算是個夜壺，您使過了也能賣上千金——老樹越長越乾巴，光靠陽光雨露哪裡夠用?就得收這樣好的物脈氣血才行。”

　　  這個話剛落，那個嬉皮笑臉說：“人這家那家的寶貝孫兒都快上考場了，得了大人您這文曲星庇佑，心裡頭安穩，沒準就蹦出個狀元來呢!大人您這時候讓我們把銀子送回去，那不是叫人家難堪麼?”

　　  唐老爺被氣了個倒仰：“你們……滿口胡言!”

　　  張捕頭別著腰刀靠牆站著，眼看大人就要在這場對峙中敗下陣來，他也沒搭這碼茬。前衙三四十個衙役都由他管著，進進出出的事瞞不過他，眼下不開腔，想是他也拿了衙役孝敬的。  

　　  “爹!”

　　  唐荼荼脆生生喊了聲。

　　  院裡所有人的目光全轉向她，被主家小姐盈盈的笑臉望了一望，都露了點窘相，什麼糞啊肥啊的事兒，叫小姐聽到總是不好的。

　　  主家小姐卻不羞不躁站那兒，說。

　　  “上個月幾位大哥不是說嫌月錢太少，想漲漲工錢麼，我跟母親往帳面上一合計，覺得工錢不能再漲了——爹，咱衙門廟小，容不下大佛，既如此，咱們也別耽誤幾位大哥再尋東家，別礙著幾位去別處賺大錢了。”

　　  唐老爺愣住，他這老實人從來沒幹過前腳訓人、後腳攆人的事。

　　  衙役這個看那個，那個看這個，明顯慌了，乾巴巴擠出個笑：“幹過今年再走也不遲……這、這時不時晌不晌的，我們一走，姑娘去哪兒僱人啊?”

　　  唐荼荼送上一個燦爛的笑：“那不愁，先頭辦運動會的時候我就留意了，好多武館的大哥參賽了，那身板，個頂個的壯。武館生意不好做，一年賺不著幾個錢，他們應該很願意換個營生，我明兒就去問問啊。”  

　　  她話鋒一轉，臉上的笑說收就收。

　　  “但是幾位昧下的銀子，還是得一個子兒不少地給我吐出來，要是就這麼不聲不響地跑了，回頭蓋個捲款私逃的罪名，可別怪我爹不講情分。”

　　  一番連敲帶打，把幾個衙役都說成了啞巴，哆哆嗦嗦夾著尾巴跑了。

　　  葉先生給她比了個大拇哥，言語間頗有驚奇：“姑娘這嘴皮子變厲害了呀，偷偷往哪兒上的課?”

　　  唐荼荼哈哈大笑：“全賴您教得好。”

　　  倒也是趕上巧了，她老早就想敲打這群衙役，一直沒找著由頭。

　　  自唐老爺上任以來，這群衙役就沒用得趁手過，只是那時接連兩個大案壓著，趙大人一眾親信全被枷走了，衙門上下緊著弦，沒人敢掉鏈子。