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　　  客人一走，唐荼荼總算能填補肚子了，忙去廚房搜刮吃的。可惜今天什麼飯食都沒剩，唐荼荼無奈，把廚嬤嬤早上做好的龜苓膏舀出來了。

　　  牧掛書作為給少爺補課的家學先生，也是今日的主角。葉三峰卻算不上，他也不跟著那一群夫子攪合，吃完飯就下了桌，這會兒，正坐在庭院裡翹著腳曬太陽。

　　  “葉先生。”

　　  唐荼荼抱著兩碗龜苓膏走到他身旁。兩隻碗一大一小，葉三峰伸手要接大碗，那隻小碗卻已經伸到了他面前。

　　  唐荼荼睜大眼睛看著他：“先生也沒吃飽?那我再拿個大碗去。”

　　  “不必……”葉三峰哭笑不得，他在外院，只知道二姑娘胖，竟不熟悉二姑娘這食量。

　　  碗裡的龜苓膏不是地道做法，唐荼荼多加了一把櫻桃，沒切沒碾，只摘了梗，各個個頭飽滿，汁水欲滴。

　　  葉三峰眼尖：“小姐給帶回來的?”

　　  唐荼荼點點頭。

　　  時下櫻桃，以產自洛陽和山東泰安的為珍品。泰安離京城八百里地，洛陽還要遠上許多，一路車馬顛簸，送到京城的櫻桃往往是要壞的。  

　　  所以民間市面上的櫻桃幾乎全都是“櫻桃煎”的做法——果子煮水，搗成泥，加糖釀起來。如此做成果醬，就能保存得久些，而風味不失。

　　  至於新鮮櫻桃，只有有錢人家才能見得著，一路坐著馬車進京，中途還得時不時得換冰，價值幾乎能及得上叫楊貴妃“一騎紅塵妃子笑”的荔枝了。

　　  更別說是六月末這盛夏天了，再晚熟的品種也撐不過六月了，這就是今年的最後一茬櫻桃了。華家的財力能從這櫻桃上，窺得一二。

　　  葉三峰捧著碗龜苓膏，看著院裡的人。

　　  他悠悠道：“一十九名，少爺考得不錯。姑娘且看著，過不了五日，這‘神童’的名聲就傳出去了。”

　　  唐荼荼已經餓得燒心了，眼也不抬地吃著，聽他說完，才問：“為什麼哥哥能壓過那個天津小才子，排第一呢?”

　　  葉三峰呵笑一聲：“上頭的伎倆罷了。”

　　  唐荼荼叫一塊龜苓膏給嗆住了，捂著嘴咳了好幾聲，“……先生說誰的伎倆?”  

　　  ——上頭，是說皇上麼?

　　  葉三峰避而不答，只笑著道：“要是真照少爺昨兒說的，那小公子對城防海事信手拈來，能叫翰林學士、國子祭酒都當眾忘形地與他辯答起來，那必是幾十年不出一個的奇才，少爺是拍馬也及不上的。”

　　  “拍馬也及不上”，唐荼荼聽得心裡稍稍有點擰巴，擰巴了兩個呼吸的工夫，才替哥哥收住這個評價。

　　  葉三峰又道：“但那神童榜上的門道兒，姑娘聽出來沒有?——十人的榜，五人出自河北，三人出自天津，京城竟然只占了其二。除了少爺，另一位京城的神童子出自京郊一個小縣，寒門白丁出身，名兒只有一單字，家裡連字輩都沒排，必然是毫無家族庇蔭、地里刨食的農家子。”

　　  “再看河北、天津那幾個小神童，清河崔氏、太原王氏、范陽盧氏……各個名聲響噹噹，全出自京畿的五姓七族，這說明什麼?”

　　  “——這些詩禮簪纓的大家，是真的厲害，越往上走，越是他們的人。秋闈春闈這樣的考試還能努努勁，至於朝堂，那是寒門子弟削尖了腦袋也擠不進去的。”  

　　  寒門與世家，差的不只是幾本書、幾個夫子，從小耳濡目染薰陶出來的觀念、格局與眼界，這些才是關鍵。

　　  葉三峰自己講過癮了，只管一齊籠統往下說，也不在意唐荼荼能不能跟得上、聽得懂。

　　  “今年中試者三百人，只有五十多人出自京城，這是什麼?這是丟人。”

　　  葉三峰聯想能力超乎常人，唐荼荼在政治上卻是腦子一根筋，上輩子她也沒見過這麼多的彎彎繞繞，不可置信地“啊”了聲。

　　  “怎麼會丟人?京城本來地界就小呀，大多數考生都是河北來的呀。”

　　  京城一個府，河北一個省轄下十一座府，哪裡能比得了?

　　  “話是這麼說沒錯。”葉三峰哼笑一聲：“可太后過壽是多大的盛事，天下人都齊聚盛京。可鄉試中，京城中舉的學子少，年輕一輩里的神童數也遠遠不及河北，甚至連天津衛一個拱衛京城的畿輔，都沒比過!不管應試者哪兒多哪兒少，反正這回就是丟了大臉了。”

　　  “所以神童榜上，一定要從京城學子中拎出個第一來，打頭立在榜首，好給京城學子攏回幾分顏面。”  

　　  唐荼荼：“……這麼複雜。”

　　  也不細嚼慢咽，葉三峰把半碗龜苓膏囫圇倒進嘴裡，含糊道：“管他們怎麼調換名次，少爺得了好處就行了——對外也有說法，排第二的天津那小子，口問再好，試策只得了八十多名，他排個第二也不冤枉。”

　　  這倒確實。

　　  滿園的夫子們還在熱鬧，詩作了十幾首了。葉三峰豎耳聽著，作出來歌春詠秋的那幾首詩不提，感時傷懷的詩，也儘是些陳詞濫調，沒什麼意思。

　　  岳家書院再好，也是平頭百姓里的“好”，夫子們再盡心，也無力搭起讀書人的通天之路，和官場隔著的何止一道天塹。