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　　  若說十五歲的程敘言只懂書本筆墨, 那麼二十一歲的程敘言已經能將書本內容活學活用。這是時間和遠超旁人的閱歷所締造。

　　  程偃看著面前的青年心中與有榮焉。有的考生幾十年都未出過郡城, 而他的兒子已經踏遍小半個國朝, 跟水寇交過手, 與三品官員短暫切磋, 亦得大儒指點。這些是劫難, 可一旦跨過去何嘗不是寶貴的經歷。

　　  再有，當今已過耳順之年，最大的皇子已越不惑，儲君雖為嫡子卻非長子，居東宮二十有餘，其他皇子未分封，亦在京城居住。

　　  這是不合常理的，就算天子忌憚十幾年前的藩王之亂重現，可一位皇子也未分封，反而將人留在京中處理朝廷事務。地方管理任命信任的大臣，且三年一換。

　　  如此一來，太子再不是一家獨大，反而四面受敵。皇子之間互相掣肘。

　　  天子將被奪權的風險轉移至太子身上。

　　  但不得不說，對於普通百姓確實減少被壓榨的可能。誰能保證派來的藩王愛護子民。

　　  只是上層的角逐就激烈了。

　　  程偃眉頭微擰。

　　  「爹，您怎麼了？」程敘言見他爹臉色變換來去。  

　　  程偃不瞞他，將自己心中所想一一道出。若是天子身體康健還好，但凡天子身體不適，幾位皇子的勢力滲透科舉考試中，於考生而言無異於山石傾塌。

　　  程敘言安慰他：「爹不是說過，如果黨爭激烈，不也證明王朝走向末路。現在天下太平，百姓安康。」

　　  程偃扯了扯嘴角，心裡的石頭卻未放下。導致王朝走向末路的原因很多……

　　  罷了，多想無益，且向前走就是了。

　　  然而黃昏時候，時明帶回來一個糟糕的消息。一名考生被指控偷竊，現在官府已經涉入。不管結果如何，想來那名考生的心態崩了。

　　  時明一口氣喝完水，「敘言哥，我還聽說賭場開局，賭誰會榜上有名。」

　　  解元的熱門人選有好幾人，時明卻沒找到程敘言的名字，他一打聽，賭場的人比他還懵：「程敘言是何人。」

　　  「院案首啊院案首。」時明大聲道。

　　  結果賭場的人知道程敘言這個院案首是前幾年之後，忍不住大笑：「這麼多年都沒考上舉人，就別指望解元了，能榜上有名都是燒高香哈哈哈哈哈。」

　　  時明年少氣盛，把身上剩下的所有銀錢拿來買程敘言考上解元。  

　　  程敘言：.....

　　  ........

　　  程敘言無奈：「你這不是給人送錢嗎。」

　　  他頂多保證自己能名列前茅，這還是在鄉試不出么蛾子的情況下，若有派系之爭，程敘言最後能榜上有名就不錯了。

　　  時明對他簡直是盲目相信。

　　  聽到程敘言的話，時明不樂意了：「我才不傻，我會狠狠賺賭場的錢。」

　　  賭場並不看好程敘言，換言之，程敘言是解元爭奪者的冷門人選，賠率很高。

　　  1:30。

　　  程青南終於忍不住開口：「阿明花了整整二兩銀子。」

　　  時明是個存不住錢的，平時吃吃喝喝，這二兩銀子是他最後家當。

　　  但對於程青南來說，二兩銀子需要辛苦做勞力一個多月。有時還碰不上活。

　　  時明簡直像拿錢打水漂。

　　  程敘言見時明還在狡辯，沉下臉呵斥了一句，結果剛才還振振有詞的人立刻受不了，低著頭跑回屋。

　　  晚間時候，程敘言的同鄉回來，臉色不太好看。估摸著是聽說那名被指控偷竊的考生的事了，之後同鄉不出門，也不勸程敘言出門。  

　　  眨眼間鄉試日子逼近，八月初六子時，程敘言去貢院外排隊，然而隊伍已經老長。

　　  時明驚訝：「這些人也太早了。」

　　  程偃拍拍兒子的肩膀，「不要緊張。」

　　  程敘言頷首。

　　  八月的深夜並不寒冷，甚至有的人出了滿頭汗，移動恭桶的生意極好。

　　  兩個多時辰過去，程敘言站的腿麻時隊伍終於動了。

　　  程敘言慢慢挪動著，終於輪到他，鄉試的流程跟之前一樣，只是更嚴格。

　　  眾目睽睽之下，程敘言被官兵褪去衣衫，鞋襪，書箱就差沒被官兵給拆了。

　　  官兵：「行了，進去。」

　　  程敘言整理好衣裳，背著書箱進入貢院。他找到自己的號舍，稍做打理。

　　  上一次院試，他被不知名蟲子叮咬險些喪命。這一次程敘言直接將被褥堆至角落。

　　  現下天盛，有外衫遮蓋想是無礙。

　　  他坐在號舍里等候，天邊慢慢泛起一絲白，待火紅色的日頭出現，主考官和副考官們出現，祭拜聖人宣讀考場規則，鄉試正式開始。  

　　  鄉試題量極大，連考九日，每三日一場。

　　  程敘言拿到考卷後快速瀏覽，第一場考經義，算術，詩賦。

　　  難度平平。程敘言垂下眼，有了計量。

　　  第一場他答的很順，天公也十分作美，並未有雨。

　　  第一場結束時，考生們短暫休息，程敘言發現大部分考生的精神狀態不錯。人群中執扇笑談的幾個年輕人正是解元爭奪的熱門人選。

　　  程敘言收回目光，假寐養神。

　　  很快第二場，策論和詩賦，比例9:1。

　　  程敘言眼睫一顫，暗道來了。

　　  他照舊快速瀏覽題型，慶幸的是策論題不算太刁鑽，想來應是沒有黨爭勢力滲透。