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秦纓不疾不徐，謝星闌卻面色嚴峻，他未看過卷宗，只憑秦纓陳述便要立刻反應，一時像個應考的士子在答題，他不由道：「面色與身形尚算吻合，兇手必定模樣庸常善於隱藏，甚至還有掩藏行跡的身份，即便出現也未給人留下印象。」
秦纓點頭，卻又嘆氣，「衙門走訪了周圍二百多人，也算盡心，但所得不多，又或許有蛛絲馬跡，卻被他們忽略了。」
秦纓語氣中儘是遺憾，嘆道：「案卷之上文字陳述到底刻板，我只恨不得自己親自去一趟連州，但案發已有一年，現在去許也是於事無補。」
謝星闌又問道：「錦州的案子呢？」
「錦州死了一個衙差，名叫宋杉，此人身高五尺過半，也是被割喉而亡，去歲臘月初九，他要去給城外的岳父送臘八節禮，結果去了一天一夜未回，其夫人先回了娘家，得知岳父根本未見過宋杉，便趕忙去衙門報官，後來發現宋杉死在城外蘆葦盪里。」
秦纓說完微微狹眸，「蘆葦盪近水塘，泥土濕軟，屍體周圍發現了四五個不同大小的腳印，因那周圍常有人去水塘捉魚，官府不確定哪些腳印是兇手的，也沒法子只憑腳印抓人，便未詳細記述。」
謝星闌便問：「去岳父家送禮外人當不知情，兇手是跟蹤宋杉出城？」
秦纓搖頭，「宋杉給岳父送禮縣衙之中眾人早已知曉，因那日是宋杉與人換班得來，否則難以休沐，後來官府也懷疑是有人跟著宋杉出城，便去查問宋杉出城那日城門口的守衛，結果也並未發現古怪，至於萬年縣，得到的線索也不多，死去的二人一個叫范晴一個叫周允明，這二人是萬年縣糧倉的守衛，在七月二十一當夜一同被襲擊，致死傷也是割喉。」
謝星闌凝眸，「兇手只為傷人？」
秦纓頷首，「目前看來是這樣。」
話音剛落，雅間門被敲響，待謝星闌應聲，適才的夥計又帶著兩人端著菜品進了屋，不多時，十多碗碟擺滿桌案，鮮香四溢，直令秦纓食指大動。
秦纓也不扭捏，動筷道：「今日可是謝大人做東？」
謝星闌笑，「自然。」
秦纓揚唇，「那我便不客氣了。」
她兀自用膳，送菜的夥計還未走，見狀殷勤介紹起桌案上的菜品來，而謝星闌只看著她，自己卻不動，秦纓被他看得古怪，一臉莫名道：「你不是來用膳的？」
謝星闌這才提筷，他目光一掃，朝著跟前碗盞伸去，那夥計立刻道：「這是我們店中極受京城貴族喜歡的酒釀炙鴨——」
謝星闌神色如常，但炙鴨剛剛入口，他眉頭倏地一皺，見秦纓正看著他，謝星闌如常咽了下去，秦纓不覺有他，那夥計見狀又介紹完最後兩道菜才退下。
秦纓一邊用飯一邊問道：「謝大人喜好越州菜？」
謝星闌道：「不算喜歡。」
秦纓有些狐疑，「越州與江州飲食有何不同？」
「江州多水澤，飲食與文州相似。」
謝星闌說著話，筷子卻不再往那酒釀炙鴨上落，秦纓又問：「楚州與蒲州也是如此？」
「蒲州相似，楚州因臨著渝州，渝州往南便近了黃石山與嶺南，因此風味又多了幾分酸辛咸香，要比江州、咳——」
謝星闌停下筷子與秦纓講述，但說至一半，卻忍不住輕咳了一聲，秦纓這時抬眸看來，只一眼便做愕然，「你怎麼了？」
謝星闌尋常道：「不妨事。」
秦纓的目光卻落在他脖頸上，「不對，你剛才還好好的——」
她放下筷子到謝星闌跟前，不遠處謝堅見狀，也連忙走了過來，待看到謝星闌頸間紅斑，頓時面色大變，「公子，您食了胡椒？這哪道菜有胡椒啊！」
謝星闌身著墨色圓領武袍，適才還好好的，但只這片刻，秦纓眼睜睜看著他蒼白的頸側起了幾星紅痕，見她有些驚訝，謝堅苦哈哈道：「縣主您不知，我們公子吃不得胡椒，每次吃了都要咳嗽，身上亦要生紅疹，小人也不明，別人都吃的，但胡椒對我們公子而言，便是毒物一般。」
秦纓聞言轉眸往桌案上看去，很快又走去門口喚夥計前來，待夥計進門，秦纓指著酒釀炙鴨問：「這裡面可有胡椒？」
夥計微愣，忙道：「回您的話，確有胡椒，不過是因為這裡面用的是焦白酒，焦白酒之中加了胡椒來釀造，這……這是怎麼了？有何不妥嗎？」
夥計惴惴不安，謝星闌起身道：「沒什麼事，你退下吧。」
夥計如蒙大赦，忙退出屋子，又將房門帶了上，這時秦纓轉過身來，皺眉道：「謝星闌，你來此處到底是為何？」
見謝星闌要開口，秦纓又道：「你還說此處越州菜味美，但你此前必定不曾吃過這酒釀炙鴨，否則又怎不知其中有焦白酒？難怪你剛才表情不對，是入口便發現了吧？」
謝星闌開口，「我——」
「別說是因應酬來過此地，也別說只有這炙鴨未曾吃過，你自己說越州菜多有辛香，這桌上也不止一道炙鴨有胡椒，且你剛才點菜之時，只囫圇為之，根本不曾刻意叮囑，若我猜得不錯，你根本是頭次來此地用膳。」
秦纓心中驚疑，語氣自是嚴肅迫人，且她何等洞明心思，先前不覺古怪，此刻反應過來，從頭到尾揪出他破綻，只利落分明，說得他無法反駁，謝星闌生怕她真要做怒，忙道：「我來此的確不是為了用膳，你莫著惱。」<hr>
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