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考生們二月初八進場，正式考試是在二月初九的凌晨開始，共考三場，九天七夜，期間除非是支撐不住被抬出來，或者考試作弊被趕出來，否則只能到全部考完才能走出考場。
明大老爺目送吳桐驗身完畢，走進貢院，便對眾人說道：「咱們回去吧，九天後再來。」
幾人轉身正要離去，忽聽身後一片喧譁，回頭一看，原來是跟在吳桐後面的一個舉子，被門口的兵士從考籃里搜出一支筆，筆管是空的，裡面藏了一張密密麻麻寫滿小字的紙。
那名舉子連呼冤枉，說他從沒見過這支筆，這筆不是他的。
兵士冷笑：「你沒見過，咱們可見得多了，每隔三年就能見上一兩回。」
有幾名兵士聞聲過來，將那名舉子拽到一旁，明達呀了一聲，道：「這不是余泰之嗎？」
「你認識？」明大老爺問道。
明達臉色難看，沒有說話。
明大老爺便也沒有再問，送走陳郎中，一行人回到老書院街的宅子，明大老爺這才正色道：「那個余泰之何許人也？」
明達神色茫然，還沒有從方才的震驚中緩過神來：「去年秋闈，余泰之是北直隸第七，因為和妹夫的名次接近，所以我便留意到這個人，前陣子我和妹夫去書香樓喝茶，余泰之和另外兩名舉子就在旁邊的桌上，其中一個舉子見過妹夫，他們三個還過來寒喧了幾句。妹夫說他看過余泰之的文章，寫得很好，還說余泰之今科必能高中，唉，沒想到他竟然還會作弊，真是不可思議。」
明大老爺聽多了考生之間的陰私齷齪，倒也不覺意外，索性借著余泰之的事，給明達講了講他聽過的那些事，比如趕考的舉子們住在一起，到了進考場的那一天，有幾個拉肚子拉得下不了床，只能眼睜睜錯過考試，後來才知道，是被人在飲食里下了巴豆粉。
明達聽了半天，終於品出味來：「爹，您是說那余泰之是被人陷害的？」
「你也說了，他是今科能中的人，犯得著去作弊嗎？還是用的空心筆這麼拙劣的法子。」明大老爺說道。
「啊？空心筆，拙劣？」明達不解，他覺得這已經很精巧了，他就沒有想到，還能在筆里藏東西。
一直沒說話的明二老爺插了一嘴：「唉，老太爺科舉時，就有個考生用空心筆作弊被抓，老太爺說了很多次，從那時起，進貢院搜身一定會查筆，所以他用空心筆作弊，肯定是笨法子啊。」
這個余泰之也真夠倒霉的，忽然，他想起了吳桐，吳桐就排在余泰之前面，這一定是巧合，對，一定是。
這幾天霍譽都在驍旗營，但明家人進京那天，他特意回來了一趟，駱靖和明嫻住進明達租的宅子裡，明大老爺和明二老爺，連同明達則住到了霍譽家裡。
這處院子依然叫馮宅，里里外外已經收拾妥當，明大老爺四處看了看，覺得還算滿意，想起上次明卉在鬼市上淘到的前朝官窯香熏爐，明大老爺手癢起來，接下來的幾天，他帶著明二老爺和明達，每天晚上都在鬼市轉悠。
晚上睡得晚，早上便起不來，轉眼便過了六天，會試的時間已經過去了一大半。
明二老爺從鬼市上買回一匣子書信，裡面居然有一封是前朝名士蘇淺的手書，明二老爺大喜過望，他做東，大家一起去酒樓里慶祝。
沒想到在酒樓里卻聽說了一件事，今天貢院裡有個考生作弊，被監考抓住，打了四十大板逐出考場，還不知道禮部會如何處置，可無論如何處置，他那舉人的功名怕是保不住了，而且從此身敗名裂，這輩子也別想以讀書人自居了。
明家有兩位考生，明大老爺連忙讓明達過去打聽，片刻之後，明達臉色蒼白地回來。
那個被逐出貢院的舉子，不是別人，正是吳桐！
第211章 中風
因為會試尚未結束，無論是考生還是考官，甚至是貢院裡的雜役，此時都還沒有出來，因此，外面的人也只知道吳桐被逐出考場，並當眾打了四十大板。
他是如何作弊，又是如何被抓，是被哪位考官抓到的，暫時無人知曉。
畢竟是親戚，明大老爺不放心，次日便讓明達帶了傷藥，去了吳桐租住的客棧。
沒想到來找吳桐的不是只有明達，還有一位不速之客。
這個人竟是余泰之！
吳桐挨了四十大板，趴在床上，余泰之衝進去便朝吳桐噼頭蓋臉一陣亂捶，吳桐連呼救命，明達剛好過來，連忙上前把余泰之拉開。
這時，門口已經圍滿看熱鬧的人，余泰之嘶啞著聲音控訴：「只因為我和同窗談論了幾句吳家的事，恰好被這廝聽到，他便忌恨於我，那天進考場時，他和一個市井無賴站在我前面，趁我不備，將空心筆放進我的考籃，這是栽贓陷害！」
眾人議論紛紛，明達心下凜然，他想起那日情景，余泰之所言確有幾分可信。
余泰之並沒有留在這裡，他說完這番話便走了，沒過多久，明達便聽說余泰之去敲了鳴冤鼓，將吳桐給告了。
明達還聽說，余泰之是有證人的，有個茶樓的夥計親眼看到吳桐買空心筆。
明達心情複雜地回到老書院胡同，和明大老爺說了今天的事，明大老爺一聲嘆息，卻沒有說什麼。
次日，吳桐便被關進了大牢。
三天後，貢院開門，駱靖和陳洪深俱是一臉疲憊走了出來，明大老爺沒有多問，便讓陳家人帶著陳洪深回家休息，他則帶了駱靖回去。<hr>