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“兩位公子，此番進滄浪城是探親還是做生意？”一個衛士頗為恭敬地問著，一雙小眼依舊不住打量著兩人。
“自然是做生意。”卓忘機開口道，伸手去接另一個衛士遞來的通牒。
“等等！”第一個衛士突然截住那份通牒，轉向卓忘機，玩味地笑問道，“現在不比從前，公子不會不知道潮汛的事情吧，大半個城都濕漉漉的，您這是來做什麼買賣呀？”
卓忘機恍然大悟似地眯起了眼，悄悄將手裡的十個金銖塞到那衛士手裡，緊接著唇際挑出一絲狡黠：“大哥你可是說錯了，家家都要吃飯的不是，我也就是要在這個時候來，才能夠做成買賣。”緊接著，他又小心地瞥了眼背向他們的應晟暄，向著那個的背影微仰起下顎，狡黠地眨眨眼，頗有模樣地賊笑道：“我大哥嘴可刁，幽都的風味都嘗厭了，想來這裡，換換口味。”
那小眼衛士偷偷收攏了錢，猥瑣一笑，口中道著“那是，那是”，向另一個衛士使了個顏色。另一個心領神會，忙遞上文書，賠笑道：“說實話，也不是我們想這樣為難二位公子。只是城裡的裘老爺吩咐了，來往的人都要細細問一問。不瞞您說，是有大人物要來了，城東的老爺們是一個個又害怕又歡喜。”
“哦？大人物，難道說，他們是想巴結欽使？唔，這也到是，這次來的不是別人，可是個親王。”卓忘機故作不知，食指摸著下巴，大大咧咧地說著。
那小眼衛士一聽，急急忙忙做禁聲的手勢，壓低聲音道：“噓……小公子，這話可不是我們說的，您就當什麼都沒有聽到！要是碰到了那些老爺，就更不能……”
卓忘機哈哈一笑，拍了拍那人的肩膀：“這是自然！兩位大哥當在這個差事也不容易，再說，人人都有不讓外人知道的事情不是？那麼，我們就進城去了，不妨礙兩位大哥當差。”
“好好！兩位公子慢行！”兩個衛士拿了錢，眉開眼笑地離開船，即刻便開閘放行。
進了城門，不過是半柱香的時間，船便靠上滄浪城東的碼頭。應晟暄和卓忘機兩人走下船來，也不帶任何侍從，徑直向城中走去。
見晟暄一路上沒有說話，卓忘機不禁有些擔憂，以為是自己方才的那番話惹惱了他，終於忍不住低低問了句：“剛才我和那兩個衛士說的話讓暄哥生氣了？”
晟暄停下腳步，看著二十出頭的副統領孩子似地小心，不由覺得幾分好笑，故意點了點頭：“你自己想想都說了什麼渾話，也不知你平日裡在雲峴軍都學了些什麼東西？”
卓忘機聽他這樣說，反倒不服氣起來，爭辯道：“通牒上寫的又不是真名，趁火打劫這樣的事情也多了去了，他們也不見得惟獨對我們兩個多上心，再說，他們收了錢，更不會把這事到處講。假使暄哥和我依舊是一副正人君子的樣子，反倒惹人懷疑。”
“我說沒幾句，你倒能用那麼大一堆來回應。也是我把同這些衛士打交道的事情交給你的，只要瞞住身份，順利進了城門就好，我也沒那麼死心眼。”
“原來你沒有生氣？”
“我哪有這閒工夫。”晟暄說著，環顧四周，眉眼間浮出一絲疑惑，道：“忘機，你看這裡，哪裡有受過災的樣子。”
“城東地勢高，水就沒有進來。”卓忘機看著一扇扇門上閃亮的雕獸銅環，突然將手中摺扇一把收攏，冷哼了一聲，道，“不過有錢的老爺們實在會挑地方，不過是幾年時間，就把這裡的地皮統統占為己有了。”
“是啊，十年前我們來的時候，這裡的屋舍還參差不齊，現在看到的，只有儼然一片的高牆黑瓦了。不過，入仕置業算不得很奇怪，但明明有災卻沒見到半個災民就怪了，除非……”
“除非有人在東西向交的地方故意設了關卡，不准那裡的人過來！”
晟暄向恍然大悟的年輕副統領點點頭，眼中光芒澄澈：“走，我們去城西！”
越向西邊走，向下的台階就越多，經過幾個平台後，地勢明顯低了下去，屋宅檐角也不復飛揚逐漸矮下去。終於，兩人面前出現了一座新砌的門樓。它不高，由灰色粗糙的石材整齊地堆成，突兀地立在整個滄浪城的中央，沉默堅定而不可隨意逾越。
應晟暄和卓忘機經過門樓下的閘口，衛士打量了他們的衣著飾物，什麼都不過問，只討好地賠著笑臉，恭恭敬敬地讓他們過去。而另一邊，衣衫襤褸的人被攔在木柵欄後，衛士粗魯地用手推搡著孩童和婦女，哭喊聲呼天搶地。東城的人可以去西城，然而西城的人萬萬去不得東城。
同是一個滄浪城，隔了一牆，便是兩重天地。西城中，處處可見隨意用破布搭建的帳篷。面色蠟黃的孩子赤著腳，嬉鬧滾爬在潮濕的房屋廢墟上。白髮凌亂的老人倚在殘垣斷壁下，混濁的目光仰望著天際，口中呢喃著無人聽見的禱告。潮水褪去後，空氣中的咸澀和不遠處簡陋的碼頭上曬乾海貨的腥臭絞在一起，然而在這裡的人們卻習慣了，照樣搭起鍋子，用官府發下的少的可憐的賑災米，煮著帶著霉味的米湯。
忽然，一聲孩子的驚呼在一片嘈雜中響起，原來是打破了碗。這個孩子即刻蹲下去，瘦瘦小小的身子直接趴在地上，伸出舌頭，一口一口舔起來。米湯和泥沙混在一起，但他的眉毛都不曾皺一下。
“讓開！讓開！讓開！別誤了爺的差事！”
說話的人府吏裝扮，滿臉橫肉，他一邊呵斥著，一邊揚起右手上的皮鞭，驅趕著路上的乞丐。而他的左手，緊緊牽著一根皮繩，牢牢繫著他身後的六七個不過十一二歲的女孩。那些女孩雖然髮絲凌亂，臉色微黃，卻個個生得眉清目秀。她們排成一長串，跟著府吏走過長街，不敢抬頭看人，一聽見呵斥便不住顫抖。
“唉，都是些苦命的女娃子……”府吏剛剛走過，應晟暄兩人便聽到身邊一個老人長長嘆息道。
“老人家，這究竟是怎麼回事？”卓忘機走近一步問道。
老人仔細看著面前的兩人，嘆了口氣：“你們不是本城的人吧，也難怪你們不知道。這些女娃子都是城主下令找來的，她們都是家裡受了災，實在活不下去，被父母賣掉的，也不過是一個人七、八個金銖的價……”
“城主府上要那麼多婢女？”應晟暄望著那些暗自哭泣的少女，皺眉道。
“她們可不是當婢女的。下個月，就是國主的生辰，聽說，城主買了這些女娃子，是要將她們排成一個戲班子送到幽都去，化在這上面的錢都是從救災當中扣下來的……前些日子，聽人說，國主點了幽都的暄親王作欽使來城裡，如今這個欽使也沒有半點影子，唉，這些個人，都是一路貨色。”
“老人家你沒有見過欽使，怎麼就這樣說？”卓忘機忍不住開口。
“你想，親王算是國主身邊的人了，國主昏庸至此，他怎麼整日裡在府里逍遙，從來都不問國事也不勸諫？”
“怕是不知道吧……這件事，怕是連國主都不知道的。”晟暄幽幽開口，眼中光芒卻黯淡下去。
“察訪使的事，難道國主也不知道？”老人搖著頭走開，留下長長的嘆息。
應晟暄看著前方逐漸隱沒在人海中的女孩們，眉毛緊緊擰在一起，不動聲色，手上的摺扇卻被捏出“吱呀吱呀”的響聲。“忘機，這幾年，我是不是真的在府里過得太悠閒了？”他低聲說完，便不再言語。
滄浪 （三）
直到晚上回東城時被衛士攔住，應晟暄和卓忘機才不得已亮出身份。這個舉動，當即引起軒然大波，滄浪城城主裘清急急忙忙帶了所有的府官，在應晟暄面前齊齊跪下，彎成圈半圓，說著諸如“接駕來遲，望親王恕罪”之類的話。眼見這位作為欽使的暄親王臉上一直帶著和煦笑意，沒有半點生氣的兆頭，裘清不由得鬆了一口氣，緊接著，便即刻指揮手下將應晟暄迎入東城內新修葺的宅園裡。
這座宅園，名為“澹望居”。十年前晟暄在滄浪城養病的時候，住的就是這個地方。然而當他踏入園中，還是吃了一驚——園中的布置都被有意地精心保留下來，即便是園中的花木，也修剪得和當年幾乎一模一樣。
晟暄以“不喜熱鬧”為由推掉了本應是例行的“洗塵宴”，和卓忘機用了簡單的晚飯。裘清也算識相，並沒有再三糾纏著強求，卻在晚上，“順道”送了些上好茶葉到園子裡，身後跟著一個月白衣衫的少年。
晟暄接過泡好的茶，輕輕啜了口，笑道：“清而不澀，香而不膩，真是好茶葉，有勞裘城主費心了。”