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辰妃為上代西瀾國主誕下一名王子後，失血過多，旋即西歸。應晟明便是在從小沒有母妃的環境下逐漸長大。儘管他是長子，卻不常見到國主，撫養他的辱母無數次告誡他，切忌張揚，然而應晟明卻繼承了來源於他母親的驕傲。居於深宮，幼年喪母，又無權勢顯赫的外戚可以依靠，或許，應晟明能夠順利成長，甚至登基成為如今的帝明，都應該歸功於那樣驕傲獨立的脾性，和環境賦予他的爭取一切的願望，以及不達目的誓不罷休的決心。
如今回想起來，帝明都不會忘記，若不是出身寒門的大多數文臣為了與世家貴族相抗衡，以便求取他們自己的高位，根本不會將他這個虛有的王長子放在眼中。即便在出身寒門的官員中，也很少有人，是真正因為他是“晟明”而與他親近，而是因為他是“應晟明”才和他交善。這樣的舉動，如同下注，一旦出手，便是想要用籌碼換取更多的利益。
可是，他自己作為一個人的利益，卻在不知不覺中，被重重堆金刺銀的錦緞包裹掩蓋，在臣子的勸諫中消磨殆盡，悲哀地成為一個理應壓抑自我的西瀾國主。
西瀾國位於整個虞央的西端，傳說中，曾是碧落諸神的塵間下都：崑崙虛。西瀾人都相信那則自古流傳下的神話：諸神創造虞央後，便立刻重返碧落，再不現於世間，然而，一位麒麟神卻執意留下，與地上人類一同建立了名叫西瀾的國度，佑護這片土地和代代西瀾的國主。根據傳說，西瀾國主都是麒麟神挑選出的，受到神的佑護，只要他們端坐在金殿之上，便是麒麟神的塵世代行者，和麒麟神一樣值得敬畏。
然而，西瀾國主的地位僅限於此，與其說是國主，還不如說是一個精心設立的擺設。他所要做的，其實就是按照內閣臣子的意見批覆各地各處的奏章，用他與生俱來的地位，為程式化的枯燥議案賦予神秘的權威性。而內閣臣子需要的，也不是作為一個“人”的國主，對於他們而言，國主只需要維持自身的德義並勤勉處事，壓抑住一切能夠和塵世接連起來的愛恨慾念。
帝明登基的前四年，其作為足以讓他被稱為一個勤勉的國主。酷暑時候，他親自率領百官前去祖廟為百姓求取秋日豐收。這場祭祀，先後幾名官員因中暑而不得不提前退場，但他卻還堅持步行來回。
然而，世族和整個寒門出身的文官系統，從來都不會歇止明爭暗鬥，即便帝明登基並為政勤勉這件事，也不能為之畫上一個句號。帝明的勤勉，僅僅被公式化的堆砌詞藻高頌一番，逐漸地，他面前，呈上的奏本都成了參劾的內容，相似的對象。
帝明從來都不是一個甘願被擺布的人，面對這樣明顯的權力爭鬥，他若是想藉機真正將整個西瀾控於掌中，便不得偏向任何一方，於是，便不批覆任何關於參劾官員的奏章。
而可悲的是，一旦他被人錯覺出絲毫倦怠，先前四年的勤勉也便從此銷聲匿跡、不被承認，好像突然間，所有人都刻意將這些事情忘記了。而帝明，也仿佛在突然之間，對一切都失去了興趣，再不每月定期召集所有幽都官員進行朝議，反而一味放縱自己浸身聲色犬馬。
醉酒之後，即便神色迷離，腳步虛浮，人卻總能曉得自己最真的慾念。儘管至今九年的王者生涯中，最近的五年極盡奢靡，帝明還是從各種渠道得知或者猜測到世間發生的一切。他藍灰色的眼眸，總在表露的漫不經心或者暴戾的光芒之後，深深藏著一種洞天澈地的清明光華。
從登基開始，最叫帝明悶煩的，恰恰是他有意有心重振西瀾，卻無處無時可以施行政令的不甘；以及明明知曉繁華底下死死壓住了血淚和災難，身邊卻偏偏無人可用無人可信，自己終究無能為力的不安。
這時，立在門外的侍衛極為恭敬地敲了敲門，道：“陛下，禁軍統領齊大人求見。”
“讓他進來。”
齊沉息推門而入。九年時光，當年鋒芒畢露的俊秀少年終究不再鋒芒畢露，舉手投足之間更為沉穩。帝明看見他，擺了擺手，習慣性地免除了臣下覲見國主的所有禮節，又伸出食指向著門的方向虛虛一划。齊沉息會意，一點頭，轉身重又闔上了門。
“早晨朝議上的事，你都看見了，怎麼想？”帝明一邊說著，一邊伸手擺弄其書案上的一盆南天竹。
“有一句話，不知講出來是否妥當。”
帝明看著齊沉息猶豫不決的神色，臉上略有慍色，卻仰天一笑，道：“你什麼時候變得這樣不慡快了！有什麼好顧慮的！有話你只管說，總比那些‘祖制’、‘禮法’要妥當得多！”
齊沉息略一沉吟，道：“陛下何苦在朝堂上故意與那麼多人作對……”
“不是朕和他們作對，是他們和朕作對！”帝明打斷齊沉息的話，霎時憤怒起來。“啪”地一聲，剛才在指間把玩的枝條應聲而斷。他將斷枝隨手向地上一扔，道：“我沒有那麼能忍！既然他們一直用‘不妥’‘不合祖制’的話來搪塞，不讓我施行政令，那我又何必讓他們的如意算盤打得滿滿！誰都不能稱心如意，這倒最好不過！”
齊沉息劍眉一挑，恨恨地開口：“你現在對我怒火衝天有什麼用！”言語間，他拋開了所有對少時玩伴如今身份的顧忌，其中七分惱火，剩下三分，則是憂慮。
一時間，兩人都不再說話，背向站立著，竟都是在生悶氣。然而，對於他們中的任何一人，這樣的氣終究是不會記恨的，因為那是最親近的同伴間最徹心徹肺的口無遮攔，比起那些巧言令色，早已多了萬萬千的真摯。
“沉息，那名刺客的事你追查得如何了？”沉默許久之後，帝明終於首先開口，卻換了一個話題。
“果然是進了幽都以後重新編入海西府督府侍衛的，而且，是通過了左扶風秋昌大人的審核批准。”
“秋昌的女兒現在是在北衙雲峴軍中當副統領吧，當年好像也是太后舉薦的人物。這樣看來……”
帝明沒有說下去，卻神色凝重，十指不經意間死死絞緊。他最擔心的一點終於發生了，離氏家族終究不會輕易善罷甘休，他們在尋找各種機會，甚至主動出手製造各種機會，讓帝明陷入窘境，然後，又再尋機逼迫帝明讓位。然而，他擔心的原因卻不是世族妄圖借逼宮重振自己勢力的可能，而是應晟暄。雖然帝明在心底里是相信自己的王弟的，卻依舊會想到，作為離太后的親生兒子，應晟暄是不是早已知曉那場刺殺或者今日朝議的局面……
“先不管那些世族的打算如何，這次，我還是讓小暄兒當欽使去西海府。”
齊沉息輕輕“嗯”了一聲，似乎從帝明眼中看見一絲疑慮，便沒有再多說什麼。
“我能信的人不多，你是一個，他也是一個。你去，我便要擔心幽都的局面，所以我必須讓他去，而且，我沒有理由不相信小暄兒的為人！”帝明淡淡開口，最末一句加重了語氣，像是要讓齊沉息放心，卻又更像是說服自己，消除那一點點逐漸生長出來的戒心。但他知道，他必須相信應晟暄，假使他連“小暄兒”都不能信了，那麼他面對的，必將是無盡深淵。
登基九年，能夠維持如今的局面，明面上他依靠的是掌握幽都兵權的齊沉息，暗地裡卻有賴應晟暄。對於帝明來說，齊沉息仿佛就是與他自己同樣熾熱明亮的烈焰，他們之間爭執不斷，然而，每次爭執的結果都是兩簇火焰撞擊後歸於新生的平靜；而應晟暄則如同冰冷無波的靜水，在他怒火未起之時便清冷冷地緩緩澆滅星星點點的火苗。
三人連同眾多世族子弟在凌風樓讀書時，太傅司馬衍曾經看著這三個神采飛揚的少年，感嘆道：“不知你們三人一起，能夠創造出何等壯麗輝煌的偉業，能夠修建起怎樣的西瀾。”
那個時候，年齡最長的應晟明向另兩人驕傲地一笑，自信滿滿地回答：“我們三人所創造出的定將是前所未見的東西！”
當時年少輕狂，如何又能想到日後的種種局面會如此錯綜複雜。如今才知道，長大便是被投入了世間一個巨大的迷局，每句言語、每個動作便是岔口，一但行錯了一個，便是覆水難收。回頭重來的說法，只能是騷人墨客在追悔時分一廂情願的夢幻，在檐牙高啄的廟堂陰影里不切實際。
欽使 （三）
應晟暄回到自己的親王府已經是傍晚。他站在花園中，抬頭望天。西邊的天空仿佛著了火，深紅一片，晚風挾帶著那幾縷悠悠飄蕩的紫煙色浮雲。庭園深處，傳來婉轉的弦聲，他略一細聽，便即刻知道，是尚歡在鼓琴。
晟暄做了個手勢，讓侍從不要聲張，自己緩步向竹樹環繞的八角亭走去。尚歡最後一音剛剛落下時，他恰好站定在亭前。