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三天後，一頂軟轎從宮門中出來。帝明沒有親自送走滄浪夫人，托婭終於如她所願地悄然離開這個不屬於她的幽都。
一夜之間，幽都內的楓樹竟然全都紅透了，掛在枝頭，歡天喜地。托婭掀起帘子的一角，嘴角動了動，卻閉上了眼睛。那年她來幽都的時候，也是這般景象——滿目都是這樣盛大的金紅色，那個時候，她儘管帶著對這座城的恐懼，卻還未曾料到，有朝一日會以這樣決然的方式遠離它。
軟轎穿過盛平街，直奔南門，然後出幽都，出京畿，再一路向南，直到抵達西瀾的最南端。
幽都南門口，代替帝明相送的晟暄等人看著這頂軟轎出了南門，漸行漸遠。
“不屬於幽都的人終有一天是要離開的。”晟暄輕輕嘆了口氣，緩緩道，“幽都遍布爾虞我詐，身在其中，難免會被吞噬。”
“滄浪夫人真是個聰明的女子，她知道自己不屬於這裡，就絕然離開了。”尚歡忽然頓了頓，低頭看著向無限遠處延伸的車轍，緩緩道，“其實娘也不屬於這個地方。”
“那你呢？”一旁的卓忘機不禁問道。
“……我不知道。”尚歡淡淡一笑，目光所及，是那個獨自站在幾步開外的溫雅王公。
滄浪夫人走後的第二天，帝明的兩鬢突然全部花白，臉上滿是心灰意懶的神情。但人們不知道，帝明空洞的表情之後究竟會不會醞釀著更猛烈的暴風雨。從來都是喜極而泣，而泣到極時，可能麻木，也可能是憎怨。
帝明對政事越發倦怠，終於將應晟暄傳入宮去，批覆奏章、聽取臣下的面奏，暫時行了已故首輔樂徵的政務。
八月二十五，應晟暄入宮輔政。那一日，晟暄回到暄王府，已經夜深人靜了。然而，一路過去，卻看見一點小小的燈火堅定地停在長樂居前。他走近了才看見是尚歡——她站在那裡，仰頭望著天空，泛金的燈光勾勒出她的輪廓，看見他走來，她才笑了笑，似綻了一朵白蓮，不加雕飾。然而，晟暄知道，他只有將這份美，歸為恍惚得不真實，方可以使自己的表現理智得名正言順。而他唯一能夠做的，只是走上前去繫緊她的披風，輕柔地道一聲“我回來了，快去睡吧。”。
尚歡的頭髮被夜露微微沾濕，燈火倒影在她的眼中，照出深褐色眸中兼有的疲倦和欣喜。
為誰風露立中宵……
雪莽原（一）
建平九年八月十五，普天之下，本應合家團聚其樂融融。然而，西瀾北雪莽原上，掛在空中的月輪被染上詭異悽慘的血紅，其下，零星散落在這片荒原上的小村莊中，傳出陣陣撕心裂肺的哭嚎。
幾百名北陸騎兵在子夜時分殺入邊塞屯落。漆黑的空中，馬蹄聲猶如悶雷，驚破了層層夢境。這些騎兵口中大聲用北陸的語言呼喊著，高舉起雪亮的長馬刀，幾乎與死亡同尊。他們策馬闖入屋內，手起刀落，無辜的屯民甚至來不及叫喊便已經喪命刀下。他們將年輕女子從室內拖出來，剝去她們的衣裳，肆意凌辱後割下她們的頭顱掛在馬前。他們帶走一切能夠帶走的錢財、食物，將倉廩中預備下準備過冬的大包糧食放在車中運走，而來年春的種糧則被他們付之一炬。
這場入侵不過一個時辰，一連五個小村落，接連著燃燒起來，夜空中，火光沖天，濃黑的煙霧散發出屍體燃燒的焦臭。殘存下來的人們爬行在漆黑燒焦的廢墟中，尋找著親人支離破碎的屍體，高聲咒罵著北陸的呼倫汗國，向著蒼天的控訴字字血淚交加。
在這之前，沒有人想過，已經維持了近百年的邊境平和，有朝一日會被突然打破。在事事精細、喜好奢靡的西瀾人眼中，北陸只有不毛之地和空蕩得匱乏的無邊糙原。他們輕蔑地稱呼那個民風彪悍的遊牧民族為“蠻族”，貴族世家每每遊歷四方的商賈說起北陸人不避腥膻，總鄙視地報以響亮的嘲笑。幾乎所有西瀾人都認為，所謂呼倫汗國，不過是烏合之眾的聚集。
呼倫汗國由固羅、北瀚、烏紇、朔陽、靜海、顏真六個遊牧部落組成，部落間僅僅憑藉戰場上的鮮血和盛裝出嫁的女子聯繫在一起。百年來，固羅部凌駕其餘五部，牢牢端坐於尊位主政，與西瀾王族世代聯姻，精心維持著兩國間的平衡。然而，固羅部大君與八月初十突然暴病而亡，瀚北部大君洛盎乘機奪取主君之位，當即撕毀與西瀾訂立的協約，於八月十五深夜率領一支騎兵南下，在西瀾的邊境村落中大肆燒殺。
這些北陸騎兵將這五個屯落洗劫一空後揚長而去。然而，他們留下的人間慘象不過是一個預告，時隔一日，他們再度出現在屏山關下，這次數量從幾百增加到了一萬，鐵騎、步兵、戰車，一應俱全，他們死死圍住屏山關，仿佛逐漸收攏袋口，等待著其中的獵物自己窒息。
自從百年前，西瀾國與呼倫汗國訂立盟約後，與多數西瀾城池隔了幾乎整個雪莽原的屏山關成了形式上的邊塞，商人們在此交換貨物，其貿易作用遠遠超過了原本的軍事作用。於是，原本五年一次關隘換防，逐漸被拖長成七年一次。而最近一次換防，則是在建平二年，因此屏山關內軍士疲敝，備戰物資匱乏，戍邊將士面對重重包圍，只得死守不攻。
西瀾國本在雪莽原以北的邊境，一夜間向南縮入，幾乎半個雪莽原都被踩在呼倫汗國的鐵騎蹄下。若不是中間隔著雪莽原提前到來的秋冬和堪稱西瀾門戶、未完全封凍的戈平河，或許，北陸的鐵騎早已插入西瀾腹地。
八月二十，突圍的屏山關參將秋秉快馬兼程趕回幽都，卻不料當日夜間幽都宮內突生變故，直到第二日，才得以面見帝明。秋秉當堂請戰，措辭激昂，言語不慎，竟然冒出“再猶豫不決，國之將亡”的字眼。帝明得知屏山關守將死守不攻，本就心中不快，一氣之下，革去秋秉參將之職，令他回家閉門思過。
幽都秋氏一門，與應、離二門，同屬於西瀾三大世族，而如今，帝明則恨透了秋氏一門。先是從將軍位上退下之後任左扶風的秋昌，幾年前以自己的德望和性命相威脅，極力反對帝明封滄浪夫人所生的二王子為儲君；再是幾日前的夜宴上，秋昌的女兒秋澈當著眾人的面指責帝明。傳言紛紛從高聳的宮牆後傳出來。幽都大街上，人人都開始相信，秋秉被革職並非簡單地在言詞上頂撞了帝明，而是因為他秋氏旁支的家世背景觸怒了這位日益陰鬱狷隘的國主。
八月二十六，幽都王宮御花園。
“鄂大人怎麼了，這會兒想到來找朕。”帝明說著，從碗中拈起少許魚食投入池塘，不看身側的次輔鄂函，反倒看著水中倒影。魚食入水的那一刻，金橙色的鱗光仿佛從池水中炸裂開來，在陽光下閃出一片炫目的色彩。
鄂函猶豫著拿出一份寫在白絹上的糙詔，上面的，卻是一手館閣體，一看便知道是應晟暄的字跡。“陛下，這是……這是您的意思麼？您真的預備御駕親征，讓暄親王代理監國？”
帝明並不接過糙詔，只是揚了揚眉。
鄂函見狀，偷偷咽了下口水，繼續道：“陛下，臣知道暄親王是你唯一的弟弟，陛下千方百計想護著他。不過這次，臣以為……”
“鄂大人，這分糙詔如何會在你的手裡？鄂大人，你越職了！”帝明側過臉，盯著鄂函，嘴角勾起一絲玩味的笑容，“朕昨日才令暄親王暫時代行首輔之職，現在無人任首輔，朕的旨意，現在應當經由暄親王的手詔告百官。鄂大人要是不相信，朕現在就可以去書房拿朕自己寫的第一張糙詔。你不但越職，還擅自懷疑代行首輔的暄親王，你可知罪？”
鄂函低垂下頭，卻繼續說道：“臣知道自己越職，可臣不得不說這句話——陛下，您萬萬不得離開幽都，如今的形式，只要您不這裡了，明擺著就是給暄親王機會奪取大權！”
“你這句話，早就有人對我說過了。”帝明頓了頓，灰藍色的眸中瞬間軟了軟，“就是暄親王自己對朕說的！”
鄂函“撲通”一聲跪了下去，臉色一陣紅一陣白，冷汗不斷從前額滲出來。
“鄂函，朕可以明白告訴你，憑你的才能，絕對無法坐到首輔的位子上！親征的事情朕已經決定了。你想不通，就當朕是為讓暄親王乘此機遇登上國主之位好了。”帝明左手一翻，將碗底剩下的魚食盡數倒入池塘中，頭也不回地向迴廊走去，只冷冷扔下一句，“退下吧！”
鄂函看著一襲金邊玄衣的帝明消失在迴廊拐角，再次展開白絹。白底黑字，分明寫著“封應晟明為征北大將軍，領兵討伐呼倫汗國”。
用國主的權力封自己為大將軍，這樣的事情並非第一次出現在西瀾國。百年前，西瀾曾經有一位叫做帝衡的國主。他登基時候不到弱冠，又正值北陸入侵邊境，帝衡竟然下詔封自己為大將軍應昊衡。出征前，眾臣紛紛反對，膽大的老臣甚至公開斥責帝衡“行事荒誕不經”。然而帝衡憑藉著從小在兵書上習得的內容，親自帶兵馳騁雪莽原，將固羅部的一支騎兵趕回屏山關以北，緩解了北陸呼倫汗國對於西瀾國的壓迫，又同來自固羅部的主君訂立協約，互通商旅，互不侵犯。