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丫鬟剛剛將早膳的碗筷收走，就有人用力敲了敲門，在屋外問：“郡主在麼？”
維桑心跳漏跳一拍，下意識站了起來。
“侯爺請您去一趟。”
維桑站在書房門口，裡邊卻是一絲動靜也無，幾乎叫她疑心裡邊沒有人。她小心翼翼的推開門，恰好見到父親手扶著桌角，身子卻在慢慢的倒下去。
她腦子裡嗡的一聲，不顧一切沖了進去，用力推開正要扶父親起來的江載初，慢慢護著父親坐了起來。
江載初手懸在半空中，因為被她推開，便只能後退了兩步。
送她回來的時候，她還乖乖地依偎在自己後背；可現在，她像變了一個人，黑白分明的眸子裡隱約還有赤紅的顏色，失去了理智一般看著他，尖聲叫道：“你對我爹說了什麼？”
他慢慢將手放下，眼神由黯然變為平靜，目光移到韓壅的臉上，淡聲道：“侯爺，還請節哀。只是陛下的旨意……恐怕沒有回寰的餘地了。”
元熙五年元月。
皇帝親征歸來後，第一次在儀鳳殿召見群臣。
皇帝坐在高高的龍椅上，臉色有些懨懨的。自然沒有人敢提起剛剛結束的那場慘烈戰爭，新年伊始，為了讓這個帝國的年輕統治者舒心，大臣麼無不選擇了最輕鬆吉祥的話語。皇帝聽完大臣們所奏的事，輕輕揮手便宣布散朝。
內殿裡有內侍服侍他更衣，緩步出來的時候，周景華早已在外等著。
周景華是周太后的親侄子，也是皇帝的表兄，皇帝與他並不見外，略略問了些蜀地民生，便沉吟著問：“寧王可有消息？”
只要有皇帝一天，他的親弟弟便註定要過著這樣遭受排擠猜忌的日子，周景華對這一點很是了解，自然也懂得如何投皇帝所好，連忙答道：“寧王在蜀地任轉運使，別的都好，只是賦稅加重後蜀民反彈太大，寧王擅自將四抽一改成了五抽一。”
皇帝冷哼了一聲，臉色有些鐵青。
隔了一會兒，周景華小心翼翼道：“蜀侯那邊，陛下該如何撫恤？”
“不是賜了厚葬，也追封了麼？”皇帝臉色沉了沉，“死都死了，還能怎樣？”
周景華看了看皇帝的臉色，當即咽下了口中的話，連連點頭道：“是。”
話音未落，內侍進來通傳，“陛下，元大人到了。”
“讓他進來吧。”皇帝略略頷首。
元皓行著嚴整的官袍，整個人顯得丰神俊朗至極，緩步踏進，先對皇帝行了禮，方才看了周景華一眼，略一躬身：“周大人。”
儘管元皓行官階不高，周景華卻不敢怠慢，連忙回了一禮。
“戰後撫恤的事，皓行你還有何建議？”皇帝慢悠悠地問。
皇帝因為好大喜功，吃了這個大虧，元皓行心中清楚，卻不動聲色道：“陛下可知，去年的國庫的收入，十之二三，來自川蜀？”
皇帝有些奇怪他此刻忽然提及這個，應了一聲：“江南澇災，關中又旱，朕知道。”
“可是川蜀也是一場大旱，朝廷並未賑災，反倒加重賦稅，甚至派出寧王作為轉運使，可見……”元皓行頓了頓，淡聲道，“盤剝之重。”
皇帝抿了抿唇，良久，忽然一笑：“朕明白你的意思。只是川蜀之地，蠻夷之民，多負擔些，原也是應該的。”
“原本那一處地方民眾秉性溫和，倒也無所謂。只是這一次折損了三萬青壯年男子，連蜀侯世子都沒了，稅率卻依舊不更改……陛下，指望一個寧王在那裡壓著，只怕會有事。”
皇帝凝神想了想，輕輕低頭，轉動拇指上的翠玉扳指，淡聲道：“現在不是沒事麼？”
元皓行淡茶色的眸子在皇帝漠然的臉上凝睇半晌，對他此刻內心的想法瞭若指掌。皇帝是巴不得川蜀出了事，最好借亂民之手解決了寧王……再不濟，也能給寧王追加一個監管不力的罪狀。呵……真正是，目光短淺。
他自小便與皇帝及寧王熟識，也清楚皇帝的心結，卻只能說，誰來坐皇位這件事，立嫡不立賢，真當是天註定的。心中雖這般想著，元皓行面上卻並未展現絲毫，只是謙卑地低下頭，緩聲道：“川蜀一亂，今年的國庫，便撐不過三個月。”
皇帝盯著這個年輕人，悚然心驚。
寧王是要對付的。可是國庫的銀錢，也是國之根本。
若不是他這麼一提，只怕自己還沒想到。
皇帝雖不懼蜀地的蠻子，只是要撐過眼下這一陣再說。
“那你看，這片刻之間，要如何才能穩住那邊？”皇帝沉吟道。
元皓行抿了唇角，輕聲說了兩個字：“聯姻。”
皇帝鳳眸微挑，笑道：“如何聯姻？難不成要我大晉朝的金枝玉葉嫁去那裡？”
“蜀侯有一女，嘉卉公主正當婚配的年紀。”元皓行緩緩道，“依陛下看，宗族子弟中，又有何人能娶了這位郡主，自此長留蜀地呢？”
皇帝唇角的笑意更濃了一些，“寧王也到了該成親的年紀了。”
“倒也是良配，只是寧王少不得要在那裡多留幾年了。”元皓行點頭稱是。
“我這弟弟，倒還嫌京中乏味呢。”皇帝笑道，“如此倒也了卻一樁心事。”
元皓行拱了拱手手，輕聲贊道：“陛下英明。”
轎子一路搖晃著回府，元皓行微微合著雙目，卻驀然間想起了兩年前……素來嫻靜優雅的妹妹從未有過這般驚慌失措，哭得雙目紅腫：“大哥，先皇明明將我指給了寧王，如今他還在外征戰，我若是入了宮，以後如何自處？”
先有天下，再有家，是元家的祖訓。
龍椅上那個人，儘管並不是元皓行心中所稱心的皇帝，可是他天下盡握，還握得十分穩當，自己便會竭盡全力地去輔佐他。
明知妹子心中鍾意的是寧王，也明知皇帝將她接進宮，不過是為了證明，如今他比這個弟弟強了百倍不止，可是元家還是如皇帝期許的那樣，先退了婚，將妹妹送進了宮。
幸而寧王倒是淡然，並不說什麼，大勝匈奴後班師回朝，甚至還為皇帝送上了賀禮——一匹來自大宛的汗血寶馬。只是京中傳言烈烈，更有嘲笑寧王吃了啞巴虧的，不計其數，哪怕是他的戰功彪炳，卻被這些閒話奪了風頭。後來寧王很快地接任川蜀轉運使，只怕也與躲避這些流言有關。
想到這裡，這個素來不動聲色的年輕人，嘴角露出一絲冷笑。
人生在世，誰沒有些不如意的事呢，何況如他們這般天生承受著家國期望的，若是執著於情愫，為了一個女子死去活來，未免也太過可笑了。
正在沉思間，轎子忽然間一晃，似是停了下來。
元皓行正欲掀開轎簾，忽聽轎外有人大聲道：“元大人，宮裡傳來的消息，妍妃娘娘剛剛誕辰下龍子。”
皇帝並未立後，如今妍妃生下的便是長子。
對於帝國來說，這大概是這個蕭條的一年始端，唯一一個好消息吧？
元皓行慢慢閉上了眼睛，唇角微勾，淡聲道：“知道了。”
元熙五年元月，帝國皇帝親征匈奴大敗而歸，二十萬士兵最終帶回關內的，只余萬人不到。朝中大將、川蜀世子韓維巳皆戰死，皇帝在入關之時，徵調的三萬川蜀士兵作後勤用，卻意外地在回軍撤退的時候成為抵抗掩護的主力，雖因統帥判斷失誤中了敵人的陷阱，卻死戰不屈。最終皇帝安全入關，三萬人卻隨著世子戰死他鄉。
此時的錦州城內，雖是元月新年，卻是死氣沉沉，一派暮色。
阿莊似乎還不懂“阿爹走了”是什麼意思，只是乖乖地換上了孝服，跪在靈柩前盡孝。許是因為時間久了，小腦袋一低一低的打瞌睡，維桑看著心疼，將他抱起來，吩咐婢女送他回房睡覺。
一夕之間，家中死了兄長，父親與阿嫂都病倒了，府上喪葬的事務管家大多來找維桑商議，她這才體會到操持這一個家，曾經兄長和阿嫂付出了多少心血，遑論掌管蜀地軍政之權的父親兄長了。思及兄長，維桑心中又是一痛，正恍惚的時候，錦州城防使蕭讓將軍正大步走來。
“將軍來找我父親麼？”維桑連忙起身。
“剛從侯爺那裡出來。”
“蕭將軍，你臉色不大好。”維桑看著這個劍眉星目的年輕將軍，輕聲道，“父親這幾日病倒，許多事麻煩將軍了，還請注意身子。”
“朝廷允諾的撫恤金一分都沒撥下來，不知道被哪裡剋扣了。”蕭讓咬牙，壓低了聲音道，“侯爺聽了，也只說用府庫的銀子先墊上——可如今我們蜀地的府庫，哪還有錢？”