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薄姬驀然被推離，重重咬了咬唇，幾乎要哭出來。
他卻已穿好了衣衫，走至門口，方回頭，皺了皺道：“ 你不要去見她。”
他說的是那個女人。
屋內只剩自己一人，唯有浴池內的水還帶著白色霧氣，正裊裊飄散。
薄姬想起自己第一次見到他的時候，她還是在鄉下田間勞作的採桑女。
聽阿爹同鄉里鄰間聊起來，說是這江南府變了天，有人帶著造反了。當時她還不甚明白造反的含義，卻知道打仗是要死人的，只在心中祈求家中父親不會被抓去當兵。
結果日子過了一日又一日，並未有什麼變化。照例是在春日採桑，餵給蠶寶寶們吃。倒是聽說帶著造反那人傳了道命令，將稅錢和徭役皆減輕了。省下的錢，或許能央著阿娘給自己買盒胭脂呢。這樣想著，每日去桑林中採桑，也分外高興了些。
那一日極好，她和鄰里姐妹們一道出門，因穿著母親的褲子，式樣老舊了些，怕被姐妹們取笑，便兩根細繩綁在了褲腳處，走路也輕便些。
走在官道旁的時候，數匹駿馬極快地從身邊掠過，揚起漫天飛塵。
她被嗆得轉過身，走得慢了一些，心中詛咒著那些騎馬的人，卻不易一匹黑馬去而復回，直直衝自己而來。
她從未見過這般高大的駿馬，清亮的嘶鳴聲中，它揚起前蹄，在她以為一定會踢到自己的時候，卻穩穩地停住了。
馬上的年輕人輕袍緩帶，拿一根玉簪束起黑色頭髮，一瞬不瞬地看著她。
而他的身後，皆是回身追來的騎兵侍衛們，退開大約兩三尺的距離，拉開成兩列，沉默地等待。
她原本驚魂未定，卻對上那雙深邃明亮的雙目，驀然間緋紅了臉頰。
她從未見過這樣好看的年輕男人……只是，臉色蒼白了一些，神情卻又有些古怪，那目光，似是深情，又似仇恨。
“你叫什麼？”收斂起那些目光，他輕聲問道，聲音悅耳且低沉，是一口標準的官話。
“爹娘叫我阿蠻。”脫口而出的時候，她才意識到自己竟把辱名告訴了他。
“好，阿蠻，你……願意跟我走麼？”他淡淡笑著，目光落在她一身並不如何好看的打扮上。
她覺得自己一定是瘋了，才會對一個陌生人說：“可我有了婚約。”
年輕人輕輕扶著胸口大笑起來，直到雙頰上泛起紅色，“有了婚約又如何？”他俯下身，將她抱上馬放在身前，那一籃未采完的桑葉落了滿地，四散飛揚。
那是她是第一次騎馬，嚇得一動不動。
耳邊是他低低的聲音：“阿蠻，你只要跟著我便好。”
那樣深沉卻又悵然的聲音，幾乎令她覺得，他是不是認錯了人。
可他又分明是真的寵愛她。
將她帶在身邊，父母也再不用辛苦勞作，過上了以前從不敢想的日子。
一開始拘謹，到後來慢慢地有恃無恐，她覺得這樣的幸福和幸運，來得實在太過輕易。十多年未曾這樣的被一個人寵著，她自知常常做些刁蠻的事，並不是她天生刁蠻，只是想試探他的底線而已。
可每一次，他都不會生氣，眼神看著她，更像是看一個孩子。
現在，他皺了眉，聲線冷淡：“你不要去見她。”
薄姬手一松，軟布啪的一聲，落在水池內。
此時的書房內，江載初推門而入，麾下諸將皆已齊聚，一時間沒了聲響，只聽聞他腳步不急不緩走至案前，指著輿圖，沉聲道：“我已考慮清楚，大軍明日開拔，這一次，直取皇都。”
即便勇猛好戰如孟良，也倒吸了一口冷氣，更遑論其餘老沉持重的將領，心中顯然皆有無數疑慮，只是憚於上將軍威嚴，斟酌著不知如何開口。
江載初將諸將的反應盡收眼底，卻只抿唇輕笑，修長指尖觸在羊皮紙製成的輿圖上，沿著山巒起伏、河流彎道一路往上，直到皇城，輕聲道：“兵分兩路，這便是第一軍出兵的路線。”
“這，這不是繞了很多路麼？”孟良皺眉道“上將軍，最短的路線，應當是從長風城出，一路經寅水、太原、雁門，直取皇城。”
“最短的路線，卻不是最快的。”江載初目光巡視眾人，顯然並非在對孟良一個人講，“太原雁門皆是易守難攻之地，雖說並非打不下來，卻足以給朝廷準備的時間。而這一條路，雖然難行，卻少有人經過，守將及兵力也不足為慮。”
“我們的騎兵足夠精良，快速突進，十五日內就可抵達皇城之下。這時朝廷恐慌，元皓行必然命各地出兵勤王，此時的太原、雁門、平城等地軍隊開拔往皇城，守備空虛，第二軍從孟良講的這條路行軍，當可輕鬆取下這數個關口。”
“此時數支軍隊必然回趕，騎兵繞過皇城，前後夾擊，先將這幾支軍隊剿滅。剩下的皇城，便如探囊取物。”
“呵……”
“這樣啊……”
諸人皆是帶兵打仗的行家，茅塞頓開——這條路不是沒人走過，卻是從未被人用作兵道。
輕輕感嘆聲中，人人心中默念的，卻是一句：兵行者詭，眼前這舉重若輕的男子，卻著實是這兵道的大家。
“上將軍，我還有一事不明。”關寧軍統帥連秀踏上半步，“原本我們取下長風城即刻出兵，才是最好的時機。為何卻又要拖了這幾日，給朝廷準備的時間呢？”
江載初面容平靜如水，似是輕輕掃過了立在一旁的景雲，開口道：“我特意給朝廷留了這幾日的時間。”
“若是取下長風城即刻出兵，朝廷上下絕無二話，定然即刻調兵遣將前來圍堵。若是給了他們幾天時間……”江載初唇角露出諷刺淡笑，“元皓行和太皇太后那一派系必然會起矛盾。”
景雲一直沉默著，直到此刻，才明白江載初的真意。
太皇太后的兄長周步銀如今是丞相，為人傲慢狂妄，卻因是外戚，且控制著小皇帝，權勢滔天。青年官員的首領元皓行心思縝密，手段周全。兩派之間爭執不斷，常常勢同水火。
江載初取下長風城，並未即刻北征，並非為了女人沖昏頭腦，失去戰機。
相反，他是刻意留給朝廷這兩派內訌的時間，坐收漁翁之利。
這般一想，昨晚自己實在是太過唐突，也太過淺薄了。
“關寧軍的騎兵，我素來信得過。”江載初笑著指了指連秀，“阿秀，你跟著我，咱們辛苦點，皇城下跑一趟。”
連秀雙眸放光，大聲道：“是！”
“至於第一軍，景將軍，交給你了。”他淡淡抬起頭，望定景雲，“我會將虎豹騎神策軍整編後交給你，第一軍七日後出發。”
能夠感受到同僚們羨慕的目光落在自己身上，景雲只覺得氣血激昂，單膝觸地，低聲道：“定不辱上將軍期望。”
他想起剛起事那個夜晚，江載初與他商討布陣，末了輕道：“阿雲，連累你跟著我，腦袋說不定也會不保。”景雲只得嘿嘿一笑，“殿下，我不怕死。”
整整三年的時間，上將軍麾下良將愈多，可所有人都知道，能令上將軍將性命託付出去的，也不過一個景雲罷了。
軍令已下，後續籌備糧糙、繪製行路圖的事便一一由部下領去，江載初獨自一人坐在書房內，聽到侍衛來稟報：“厲大夫看過了韓姑娘，在門口等著。”
厲大夫原是京中老御醫，告老還鄉之後回到江南。又因為江載初起事，老人家不請自來，笑眯眯把著鬍子道：“殿下，您幼時的病症都是老夫治好的，現如今，可還用得上這把老骨頭吧？”
老人家醫術精湛，江載初素來敬重，見他一步一搖地進來，站起相扶。
“先生，她的傷怎麼樣？”
“這姑娘吃了不少苦吧？”厲大夫橫了他一眼，“指甲拔了，脖子上一圈紅痕，胸口的傷好不容易結痂，又裂開了。”
江載初沉默不語。
“不過這些都是外傷，也都能治。”老人話鋒一轉，“你可知她體內有些怪異？”
他怔了怔：“什麼？”
“老夫說不上來具體是哪裡不對，可按理說女子的寸脈尺脈總是一沉一浮，可她的寸脈極為怪異……”老先生皺了皺眉，“總之，這種脈象的女子，將來不易受孕。”
“不易受孕？”江載初輕聲重複一遍，“是她……體質如此麼？”
“不。”老人搖頭道，“這才是詭異之處。我瞧著她的寸脈似是被什麼壓制住，卻又說不出是什麼，卻絕不是尋常用的金石藥物。或許是，蠱吧。”