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江載初扔下手中狼毫，急聲道：“請。”
厲先生是顫顫巍巍地被人抬進來的，老人家腿上肩上猶負著傷，掙扎著要跪下行禮，卻被江載初扶住了：“先生免禮。”
老人定定地看著皇帝許久，嘆道：“老頭子知道，終有一日，殿下能走到今日。”
他一時間改不了口，皇帝也不怪罪，只淡淡看著他：“先生，當日的情景……能再告訴我嗎？”
老人想了想，輕聲道：“你走後沒幾日，就有一隊人進來劫人。那時老頭子在谷外散步，韓姑娘不放心，又讓未晞陪著我，我二人方才逃過一劫。等到回來之時，家中的僕役、侍衛被殺得乾淨，屍橫遍地……那丫頭已經不知去向。回來之時……桌子上還隔著廚房剛端出的辣椒炒肉，那是丫頭最愛吃的……”
江載初怔怔聽著，他說得越是詳細，自己心中便越是能勾勒出那幅畫面來。
她必然松松挽著長發，穿著半新不舊的襖子，笑眯眯道：“這辣椒還不夠辣嘛！”
“殿下，那丫頭……真的死了嗎？”
江載初木然搖了搖頭，並不願說出一個“是”。
“老頭子有一個法子，能知道她是不是走了。”老人躊躇道。
江載初眼睛一亮，鄭重道：“先生請說。”
“先前我告訴過殿下，韓姑娘體內的血凝一日不除，迷心蠱便一直有功效。”
江載初嘴角輕抿，是啊……青州府雲榭台他們別後初見，她受盡他的凌辱，卻默然承受。原來……那時迷心蠱一直在，只要她願意，便能讓他屈從己意。
可她再沒有催動迷心蠱。
知道函谷關下，她要他，親手取她性命。
心神恍惚之時，卻聽厲先生道：“若是你血中猶有此蠱，那麼韓姑娘便還活在這世上。若是沒了……”
江載初命人取來一枚銀針和一隻淨瓷碗，親手在食指上刺破小口，滴於碗內。
老先生全神貫注地取出藥粉，灑入碗中，又靜候片刻，舉起細觀。
等了很久，久到皇帝覺得這時光這麼漫長，日晷大約都已走了半圈。
老先生放下來碗，嘴角邊是一抹苦澀的笑意。
江載初只覺得自己的聲音驀然間啞了，竟不敢開口詢問。
“陛下，須知生死有命。即便沒有匈奴人，丫頭身中劇毒，亦是熬不過一年。”
九月至今這四個多月的時間，江載初不曾放棄，四處遣散了暗探去追尋她的下落，皆因堅信未見她屍首，她必然還活著。
“陛下，你身上迷心蠱已解。”老先生已不敢再看他的神色，“意味著，蠱主已亡。”
他卻比老人想像的平靜得多，只是命內侍送老人出去休息，獨自一人坐在殿內，安靜地望向窗外大雪。
天空被撕破了一角，無數雪白蓬鬆的棉絮飛落而下。
景雲進來之時，便見到這樣一幕：皇帝的背影分明是挺直的，卻又那樣蕭索，仿佛這天地間漫漫的白雪，皆落在了他身上。
“陛下……”景雲輕聲喚道。
江載初便循著聲音回望一眼，眼神卻是空落落的，仿佛什麼都沒看到。
“阿雲，日後你找妻子，定然要找一個溫順聽話的。”江載初的聲音低沉悅耳，似是在和景雲閒聊心事，“最重要的是，她絕不可騙你。”
景雲心中澀然：“我知道。”
江載初嘴角卻浮起一絲模糊的笑，低聲自言自語：“你可知道，我寧可她還活著，騙我說死了，也不願她如今這般……真的死了。朕這心裡，就這麼空出一塊。”
永維元年四月，朝廷罷黜偽洮侯楊林，還權於韓家。
只是韓東瀾年歲尚幼，皇帝留其在身邊親自撫養，最終派遣去洮地的朝廷大員，卻讓所有人驚訝——派遣去的是元皓行。
人人皆知元皓行使輔佐寧王登基的大功臣，匈奴入關之初，兩人更是並肩抗敵，私交甚篤。絕沒想到皇帝會把元皓行派去川洮任職。
臨行之前，元皓行最後一次去太極殿見了皇帝。
彼時江載初淡淡抬起眸子：“你該當知道，朕為何將川洮交給你。”
“臣知道。”元皓行微微弓腰，“七年之後，待韓東瀾成年重回川洮，臣自然會交還他一片富庶之地，禮儀之邦。”
江載初點了點頭，不再看他一眼，示意他可以離開。
“陛下，臨走之前，臣還有數件事啟奏。”
“你說。”
“臣的族弟元豐佑，能識善斷，性子秉直，臣想推舉他為大理寺卿。”
“准了。”
“元家如今如婦孺，若是舉家南遷，深恐他們體弱……”
“元家家眷留在京中，朕會照應著。”
元皓行慡然一笑：“如此，臣無他事了。”
他正欲離開，江載初卻叫住他，若有所思道：“元皓行，你可知朕為何不殺你嗎？”
元皓行毫無懼色，淡淡道：“臣也覺得古怪。陛下對臣，著實是寬容。”
周景華與冒曼之間的暗線，是他讓人牽上的，至於韓維桑的所在，也是他令人告知周景華的。函谷關大戰之時，元皓行留在陳縣，看似什麼都沒做，卻又將一切做絕了。
韓維桑一死，江載初再無弱點。
他所要的，便是這樣一位冷酷、毫無缺陷的帝王。
他做到了。
真正到了這個時刻，他便是死，也已無憾。
江載初的目光重新落在摺子上，意興闌珊地揮了揮手，在他即將跨出大殿時，沉聲道：“好好治理洮地，便算是你欠著她的吧。”
元皓行腳步頓了頓，回想起那個女孩，他們相處過一段時間，他覺得她沉鬱卻又聰敏，病弱卻又美麗，只是偏偏不該，被帝王所牽掛。
元皓行仰頭深吸一口氣，極目遠眺西南：“是了，臣欠她的，便還給她的故土吧。”
第十章 儲君
盛夏時分。
錦州城外的相國寺周遭，卻是鬱鬱蔥蔥，糙木長得極深。日暮，前來上香的信徒們早就歸家，只余檀香繚繞，這座千年古剎，驀然顯出一種滄桑與沉靜來。
入寺古道上，一名年輕女子提著裙裾，正一步步往上走。
“娘親，快點！門都關了呢！”她身前不遠處卻是一個四歲模樣的小男孩，穿著月白色的小褂和同色的綢褲，很是討喜可愛。
女子站在遠處歇了歇，似是在調勻呼吸，小男孩便蹦蹦跳跳地跑至她身邊，笑嘻嘻地牽起她的手：“娘親，我扶著你。”
她便由著兒子牽了手，慢慢往前走。
“啊呀，真的關門了。”小男孩懊惱道，“你看嘛娘親！”
“阿恆，寺廟門口，不能大聲喧譁。”年輕的母親溫柔地拍拍他腦袋，以示告誡，她又指了指大相國寺的山門，“這寺廟的山門，常年是關著的。咱們去上香呢，走側門就可以了。”
阿恆抬頭仰望，卻見此刻晚霞斑斕，如同彩錦一般鋪陳開，煞是好看，一時間看呆了，良久，才問：“為何？”
母親一時間不知如何解釋才能令兒子明白。因大相國寺是洮中第一禪寺，儘管往來貴胄極多，只是這山門卻不是隨隨便便就能開的，百餘年才開過一兩次而已，據說百年前洛朝開國皇帝到此地遊玩，碧璽山樣瑞景現，有紫龍盤旋，久不離去，被當時住持方丈認出，才大開山門迎接。
正在此時，卻見側門中有人走出，為首的卻是一名灰袍老僧。
母子二人連忙避讓在一側，那老僧手持念珠，走過兩人身旁，倏然間停下了腳步。
年輕母親低下頭，輕聲念了句“阿彌陀佛”，阿恆卻很是好奇地盯著那老僧人瞧，末了還說：“大師你好啊！”
老僧笑容慈和，念了句“阿彌陀佛”，笑道：“兩位來敬香？”
母親忙道：“是。”
“惠風和暢，民眾日安，轉眼已是好多年過去了。”老僧人安靜看著年輕的母親，“當日有人問我，世上為何如此之苦，到如今，不知此題可解開沒有？”
女子意外這老僧人還記得，身子輕輕一震，抬起頭來，一雙眸子當真如珠似玉，卻又容華流轉，輕聲道：“觶開了。”
“何解？”
“以我之苦，換人之樂。”
老僧沉默片刻，笑道：“妙解！”
女子亦報以一笑，躬身道：“不耽誤大師外出。”
“維桑與梓，必恭敬止。”大師卻站在原地，肅然不動，白色長眉垂至臉頰處，輕聲道，“女施主，貧僧代故土萬千平民，多謝你當年慨然大義。”