第45頁
幾日不見，阿照的臉生動如昔，只是眉間印了道皺褶，似乎相思已經深刻入骨。謝開言輕輕拈住他的衣袖，擺了擺，說道：“別擔心，我很好。”
謝照摸出一方布帕，掀開四角，露出三塊溫熱的糕點。謝開言拾起糕點，在他的注視之下一一吃掉，如同十年之前。
“狄容那邊怎麼樣了？”
謝照拍拍她的後腦，皺眉說：“吃東西的時候別講話。”
謝開言咽下最後一口糕點，緊緊看著謝照抿住的唇，打算再開口詢問。謝照微微一笑，突然從樹後拿出一盞竹筒，揭開布塞，遞到她跟前。“喝吧。”
沙丘上頓時氤氳著一股甜香氣味，帶了一點淡淡的茶花雅馨。謝開言嗅了嗅，讚嘆說道：“你還是像十年前那樣會變戲法……”一
邊含糊著喝下奶蘇。
謝照替她擦淨嘴角，將她拉到樹後避風處，抬起胳膊撐在樹幹上，低頭說道：“現在可以問話了。”
☆、相會（下）
兩人一問一答，互相交待了幾日來各自的動靜。謝照越靠越近，謝開言的耳角升起一抹紅暈，他低聲笑了笑，拉開了一點距離，也讓自己更能順便地說下去。
“我能走過流沙原來到這個沙丘上，就能證明狄容已經修好了浮橋。他們在整裝隊伍，不出半日就會攻過來。據親信傳報，大頭領動了脾氣，將多年攢下的銅弩車拖了出來，打算押住頭陣。”
謝開言連忙打斷謝照的話，關切地問：“你怎麼樣？”
謝照笑了笑：“你不是早就算好我的下場了？”
謝開言抿嘴，耳尖再次浮現淡淡紅色，漆黑的眼睫刷下來，應和一張雪白的素顏，模樣顯得溫文乖巧。謝照垂眸看她，還沒意識到自己在幹什麼，溫軟的唇已經落在她的耳尖上，引得那抹淡紅更深沉了些。
謝開言驚醒過來，退開了一步，啞聲說道：“為了保護我們自己的勢力，委屈你了。”
她說的委屈並非客套，實則確有其事。
阿照隱身在狄容部落中，十年來培植出自己的親信力量，多達四千人。他們整編為輕騎軍，攻城掠地來去如風，平時唯謝郎馬首是瞻，在北疆逐漸闖開了名氣。既然帶有行軍之風，能力又不差於任何一支正規軍，輕騎兵落糙在狄容里，的確有屈才之嫌。阿照蹉跎十年歲月，本想帶著他們退向外域，遠赴更深更廣的天地。恰逢謝開言來到狄容，與他相認，面授各種機宜，他的前途從此明朗了起來，再也沒有暗沉沉的霧障橫亘在心中。
第一步，謝開言需要阿照不著痕跡地觸怒大頭領，與狄容逐漸脫離勢力。阿照依言行事，放走句狐及眾多女奴，招致大頭領的嫌惡，隨後的連城鎮夜襲，大頭領自然只出自己的嫡親隊伍。
第二步，夜襲那晚謝照暗助子弟兵，用箭驅趕六百騎兵上浮橋，將大頭領的嫡親一派殺了乾淨，大頭領折了前鋒軍，果然懷疑夜出的謝郎一族做過手腳，曾口出惡言，將他們驅趕出了峽谷。謝照順勢退出狄容，振臂一呼，帶走三千死忠，駐紮在北方村落里。
第三步，就是即將到來的對戰，謝開言有意保存輕騎勢力，不使他們孤身涉險，不使他們暴露在華朝邊防線上，引起邊防軍營的警覺，她悉心吩咐謝照，請他帶著部眾安置下來，多則一月之後，便能和蓋家軍匯合。彼時，他們能真正形成第一股謝族力量，或許能留在連城鎮，以圖後來的發展。
說到立足之地，蓋大、謝照都提到了隱患，心裡沒有謝開言那樣穩定。“連城鎮是塊寶地，處在可攻可守的邊境線上，你認為太子沉淵會放過它嗎？”
謝開
言想得很通透，耐心說道：“葉沉淵當然不會放過連城鎮，之所以未發兵攻打關外，是因為他忌憚兩件事情。一是關外地形多變，流沙原暗藏殺機，他的騎兵和箭衛難以辨認路徑，即使能夠來到狄容藏身的峽谷里，軍隊又無法發揮陣地戰的威力，所以他遲遲不動這方地。二是連城鎮處在華朝境外，屬於多方流民的混雜之所，在葉沉淵派出特使前，連城鎮已經臣服於狄容，自行發展成一股勢力。華朝如果發兵硬攻，連城鎮夥同狄容撲殺過來，戰火勢必蔓延到邊防兵營和巴圖鎮，這樣就會打亂華朝邊界的安寧，甚至能引起北理的窺視。所以我推測，葉沉淵一定會使用懷柔政策招撫連城鎮，分化狄容與連城的聯盟勢力，果然，卓王孫以特使身份來到連城鎮，時機出現得剛剛好。當蓋大哥假借馬場主口吻提出免徵課稅、獨立管制的要求時，卓王孫請示葉沉淵，不出三日便首肯了。這些都能預見葉沉淵的野心。”
蓋大用一陣時間慢慢消化了這段說辭，想明白了一些聯繫，極為震驚地問道：“謝姑娘是說——卓公子來連城鎮，不是討要彩禮那麼簡單？”
謝開言搖頭：“彩禮算什麼，和連城鎮得天獨厚的地域位置一比，簡直如毛髮一般脆弱。卓王孫作為特殊，行使葉沉淵賦予的各項軍政權力，可見葉沉淵對關外極為重視。如果我是卓王孫，想不著痕跡拿掉連城鎮，一定要合乎常理地出現，羅織罪名使馬場主動彈不得，乖乖臣服在腳下，這個時候，就需要一件有利的事情來推動一切，於是卓王孫故意滯留趙宅，帶著大批彩禮行走在北疆，甚至將護衛軍官調離，引得小飛來劫道。小飛果然來了，他出手就表示連城鎮出手，卓王孫順勢來到連城鎮，還未開口質問，不成器的馬場主已經趴在了地上，表示痛快臣服於華朝。卓王孫見目的已達，想回程述職，被我挽留了下來，拉進了我們的計劃。”
蓋大低頭聽完，有些憂心忡忡看著謝開言。謝開言笑了笑，道：“蓋大哥還在擔心今後的歸途麼？”
蓋大嘆息：“連城鎮一旦併入華朝，太子沉淵怎麼會容忍我們發展勢力，因為我們畢竟是前南翎遺民，囤積兵力就有反抗的嫌疑。”
謝開言微微一笑：“我沒有說一定要留在連城鎮。”
“此話何解？”
謝開言面朝連綿起伏的塞外景色，淡淡說道：“我這裡有兩步計劃，蓋大哥參與第一步，至少要爭取到連城鎮免徵賦稅的這項權力，用以向太子沉淵表示連城安分守己，不生反心。因為你想，在如此大的利益驅使之下，連城還要反，實在是得不償失。只要葉沉淵不滅連城，我們
就有長久的立足之地。到時我會殺掉馬場主，將你推上鎮主之位，你帶著小飛留守前沿，我退出連城鎮與阿照匯合，取代狄容的位置。連城的作用很明顯，是關外廣闊天地的門障，處理得當，一定能發展成富饒的城池。最後一戰完畢，我變成第二個狄容，你變成第二個馬場主，我們重新形成首尾相連之勢，牽制住華朝的邊防，迫使葉沉淵不能輕易動作。”
蓋大憂思：“我只怕——待消滅狄容後，太子沉淵不等我們喘息，就發兵攻占連城——”
謝開言回過臉微微一笑：“這樣的事情聽起來葉沉淵極有可能會做。”畢竟邊防重地，豈容他人酣臥，無論葉沉淵知不知道連城鎮裡藏了前謝族黨羽。
那麼推斷下去，就得取決於卓王孫的能力。卓王孫能看出多少，傳信回去，就表明葉沉淵看出了多少。
“那怎麼辦？”
謝開言仰望無窮無盡蒼穹，說道：“我們退向域外，去北理也好，去番邦也好，利用謝族積攢的地下財富重新組建一座城池，扶植出一個全新的帝國。你有信心重新再來嗎？”
蓋大堅定道：“有。”
謝開言道：“那就好。”
駱駝荊棘樹隨風抖落幾片葉子，撲在謝開言身上。謝照替她拂去沙塵與落葉，聽著她簡短講述與蓋大等人的決斷。他知道她急著趕回去準備，沒再強留她，只是笑著說：“謝一，你親我一下，我就放開你的手腕。”
謝開言沉著臉道：“阿照你又胡鬧。”
謝照從懷裡掏出一張薄薄的木片，迎著光亮，灑落細細密密的線條。謝開言被斑駁畫刻吸引住了視線，抬頭看向他高舉的手，不料，他極快落下一吻印在她的面頰上。
“阿照！”謝開言紅了臉頰，伸手便拍向他的胸膛。
謝照笑著躲過，將木片依在樹枝上，輕輕一躍，先行下了沙丘。明朗的陽光拂照過來，爭先恐後穿過木刻線fèng，地上馬上落出一幅栩栩如生的地形圖，就像是隨風轉變的皮影畫。
神奇的阿照，總是能夠創造出神奇的場景，此刻也不例外。
謝開言低頭看了小半會，沉澱心神，小心翼翼收起木刻畫，再用半個時辰走回了連城鎮外那片糙地。
可是，竹籃還孤零零地翻落一旁，本該系在藤條上的兔子卻不見了。
一個時辰前。