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謝開言的目光瀏覽在老族長已經風化泥塑的身子上，幾乎不敢與這位滄桑的老人平視。
老族長喘息極久，才說道：“我不敢死。如果我死了，這個秘密就會和我的屍骸一起長埋於地底——我們南翎國不會滅亡，理國還埋伏了一支南翎皇族血裔，他們有個特徵很好辨認，那就是雙重耳廓。因為只要是南翎皇族，天生就是重耳人。”
老族長嘶啞地呼氣，聲音像殘破的風箱。每說出一個字，都花費了巨大力氣。他的四肢被困住，動彈不得，痛苦只能從身上的石灰岩鱗片上滲透出來，稍稍吐納，便落下一片片慘白。
謝開言垂下眼眸，心cháo如海翻滾，克制不住，撲地吐出一口血。她抹去嘴邊血，再次端正坐好。
老族長問：“那個孩子，應該平安抵達了北理吧？”
謝開言無從得知，她正努力抑制住內心的悲傷，氣息一層層湧上，如烈焰，如寒雪。
老族長嘶啞地說：“我的那個心腹，為人機警，應該不成問題……”
謝開言強吞喉邊血，極力放鬆身心，沒有說話。
實際上，她也說不出一句話。
老族長並不知道，南翎之所以沒亡國，是因為這一百年來它或者與華朝為敵，或者依附華朝作傀儡子國，苟延殘喘地活了下來。南翎偏安一隅，沒逃過華朝人的野心。七年前，葉沉淵開始崛起，一舉收復前朝散落疆土，並攻克了南翎三郡，將皇族及後宮嬪妃三百多人趕出首府定遠。直到數日前，南翎最後一支護衛軍被全部殲滅。至此，華朝疆域再無南翎一說，所有亡國人飄零於中原，無處可依託，如秋風中的寒葉。
謝開言垂下頭，大口喘氣。
記憶如同遠古洪荒，一下子衝殺出來，將孱弱的頭腦踐踏得轟隆作響。她捧住額角，大粒的汗珠從指fèng中滑落，染濕了她的布套。老族長似乎說了什麼，她聽不見。她只能定住頭，不讓它顫抖個不停。
她怎麼能忘了，所有痛苦的根源在哪裡。儘管腦海中混沌，不分天清地白，但往事總像傾瀉的天光，一點點打破了她的黑暗。
她的痛苦，最早由南翎國賜給，當真印證了一句話：謝族人生來是南翎精魂，至死方休。
十年前的那場宮宴，歌舞昇平，萬人歡享，國君不思進取，一味對華朝退讓，甚至希望以百宴千燈的奢靡場景來締結華朝使者歡心。那一晚，南翎少男兒，多降臣。大家浸漬在靡靡之樂中，笑得合不攏嘴。她看著滿堂圭笏，滿殿富貴，眼光那麼冷淡，仿佛已經預知一曲盛世華章終究會降下帷幕。
她幾乎要拂袖而去，但謝飛叔叔牢牢拉住了她的手。他看著她的眼睛，清楚地說：“無論南翎如何昏聵，你必須做家臣。”
謝族人生來是南翎國的精魂，起定邦輔助功用。國君可以放棄南翎，但謝族子弟必須守重責。她不甘心做兒臣，質問謝飛叔叔：“怎樣才能讓國君收回成令？堂堂南翎為什麼要臣服在華朝腳下？”宮宴上，南翎大皇子率眾拜服在華朝使者跟前，恭敬宣讀“奉戴皇父，慈眄臣子”，將華朝那個腐朽貪婪的皇帝尊奉為父，她可聽得很清楚。
嘩啦一聲，終究有人看不過去，推開漆金桌案，憤而離席。謝飛叔叔沒說什麼，置身於殿下廊前，雙袖攏著一層淡月光華。她沒得到答案，也追隨那道魁梧身軀而去。
“金吾將軍，請留步！”皇宮內，她低聲喚止。
應聲轉過來一張年輕而方正的臉，黑甲銀蔽，器宇軒昂。他看著她，躬身施禮：“見過謝姑娘。”
她試探幾句，他請她移步密處，推心置腹交談一刻。兩人親眼目睹國政聵敗，並不繞彎，直接探討到了核心問題。金吾將軍蓋行遠話不多說，尚有顧慮。她抬眼問道：“怎樣才能讓將軍打消顧慮，痛快發兵扣住華朝使者，迫使國君重新考慮降服一事？”
蓋行遠沉吟不語。
她又道：“只需將軍緊守皇城四門即可。我此刻上殿，拿住使者，手起刀落，或許能效仿班超斬匈奴使之故，改寫我朝歷史。”
她靜靜地站在花木重影里，等了許久。
最終，蓋行遠點頭稱好。
待她起步走向正殿，蓋行遠趕去通知了謝飛叔叔。似乎在南翎士族裡，大家承認的還是刑律首堂的地位。不出意外，她被謝飛叔叔強壓下來，鎖進了祠堂里。
五天後，餓得奄奄一息的她走出來，已經看到南翎陰霾滿天，日月之色被遮蔽得乾淨。
她不甘退讓，她不願做兒臣，於是她向謝飛叔叔告別，踏上了華朝土地。
那時，在東海之濱，有道纖塵不染的身影。他面向海cháo，算計著cháo汐起替。傳聞，華朝的白衣王侯譽滿天下，只要戰勝了他，想必國君更能青睞於她，重新考慮謝族子弟定國安邦的能力吧？
“葉沉淵……”
謝開言再次記起這個名字，痛苦地抱住了頭。這三個字如同透骨鋼針，扎進她的記憶里，迫使她想不下去。每當念及他的名字，腦中的回憶就要斷裂，只剩下一張冷漠的臉殘存在角落裡。
前去華朝發生了什麼，她已經無法記住。無論悲傷歡喜，往事的足跡行至葉沉淵面前，也必須止步。
謝開言掙扎在地，趁著神智尚未渙散前，嘶聲道：“族長，我帶你出去好麼？”
“傻孩子。”她聽到他似乎在嘆息，“我已經走不動了。”
謝開言控制不住全身的痛楚，將手指摳進岩灰地面，生生抓裂了一塊花崗石。老族長攢氣說道：“快快劈向天靈右前五寸處！”那聲音有如風箱破敗，卻給她注入一線天機。她不再懷疑，起掌拍向自己右額，朝著那塊熱得發燙的地方傾注全力。
眼前如同天花彌散，一股烈焰之氣被截擊回來，激盪在頭顱中。她慘叫一聲，倒下了身子。
☆、承擔
靜寂的洞穴內依然滴著水珠聲，火把已經熄了。
謝開言清醒過來時，並不知道自己昏睡了多久。她看著黑暗四壁，適應片刻，以內力開眼目，也能摸清大概。老族長僵坐於前，闔目，似乎睡著了。
“不應該啊……”良久，他幽幽一嘆，“以我推測，你要多花半個時辰才能清醒。”
謝開言即刻爬起身，盤膝坐好。
“孩子，你擊一掌給我看看。”
謝開言以為族長要考校武功，當即提氣劈了一掌，大小岩塊滾滾而下，洞穴似乎抖了兩抖。
老族長半晌才開口：“原來是這樣。”他頓了頓，問道：“你有沒有察覺到，你的內力有所增強？”
謝開言回想近日身姿輕靈、內息流暢的諸多跡象，忙點了點頭。
老族長嘆道：“有人捨棄自身，將全部內力過繼給你，才使你增長了至少四十年的功力。”
謝開言不禁抬掌看了看滿手的紫色傷痕，垂視良久，顯得難以置信。
老族長攢積力氣說道：“這個人，肯定很相信你。因為常人一旦散了功，能力與孩童無異，甚至有性命之憂。他為了助你突破自身大限，竟然不顧安危，將內力全數拍下，護住了你的頂靈。現在你的額角浮現一塊印記，就是他幫你封存的脈門。”
謝開言伸指撫摸，果然觸到了一小塊炙熱的皮膚，只是藏在髮根下，外人不易察覺。
老族長再問：“誰會這樣待你？”
謝開言啞然一刻，才腹語說道：“只能是謝飛叔叔。他聽我說要離開世族，曾一掌擊上我的天靈，險些將我殺死。等我醒過來，他就下了處決，命我橫穿荒漠渡過百花障，以百死之身諉卸族長一責。”
聽聞語聲，老族長閉上眼睛，在黑暗中重重一嘆。“你可知道，謝飛這樣做的目的？”
謝開言回想記憶中那張冷峻的臉，黯然不語。
老族長再道：“在我謝族，一直流傳著一道密令——歷任族長都要接受兩重考驗，以自身的堅毅與能力馴服百眾，方能得到五堂長老共認。謝飛作為你的長輩，看中了你的根骨，想將你推上領袖之位。按理說，你的閱歷不夠，不應勝任此職。這時，謝飛需要機會證明你的能力。”
“每隔十年，在正月初一這天，族內五堂會挑選精良子弟，配置相同的水糧及裝備，將他們投放進荒漠歷練。這批子弟必是各堂中的佼佼者，心性必須堅強，倘若技不如人，一定會死在苦寒艱難的路途之上。十五天後，存活者走出荒漠，轉赴千里之外的百花谷，進行第二重歷練。”
講到這裡，老族長歇了一大口氣，喘息說道：“孩子，你一定去過這兩個地方，對吧？”
謝開言的手背沒有袖罩遮蔽，猙獰爬痕歷歷在目。她見老族長的目光落在手上，連忙攏住袖子，低聲嗯了一聲。