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但就這麼最後幾聲，致庸到底聽見了，也聽真切了，一時間如遭雷殛，手中的筆落在地上，「大哥——」他慘叫一聲，便往外衝去。
監考官帶了幾個兵丁跑過來，抓住致庸喝道：「幹什麼你，快回號子裡去！」
致庸掙扎著求道：「不，我要回家！你們讓我出去！」
監考官毫不動容道：「不行！考場有考場的規矩，不到放人的時候，誰也不能走！」
致庸傷心欲絕，上前抓住他的衣襟道：「我大哥快不行了，我得回去見他一面！」
那監考官仍把致庸往號子裡拖，致庸哪裡肯，一陣掙扎。
正在巡視考場的胡沅浦帶著哈芬、胡叔純聞聲趕了過來。
監考官掙脫開致庸，急忙向胡沅浦等人施禮：「諸位大人，這個生員家裡出了事，吵著要出去！」
胡沅浦走近前看致庸，吃了一驚：」是你啊．到底出了何事？」
致庸哭倒在地：「胡大人，哈大人，生員喬致庸，求你們開恩．我大哥他快死了，我得馬上回去見他最後一面！」
胡沅浦帶著詢問的神情轉向監考官。
監考官點頭稟道：「看樣子是實情！」
胡沅浦走近一步，溫言道：「喬致庸，只要你走出龍門半步．不但是鄉試，接著來年的會試、殿試，都要誤了，這些你都仔細想過沒有？」
致庸聲嘶力竭道：「大人，我大哥快不行了，我什麼也不想，我就想馬上回去再見我大哥一面．我不考了！」
胡沅浦又苦心勸道：「喬致庸，我也是讀書人，知道讀書人的辛苦．你十年寒窗，就是為了科舉，此事關乎你一生的前程，你要三思啊！」
致庸連連磕頭，痛聲道：「大人有所不知，致庸一歲喪父，三歲喪母，是哥嫂將我養大，如今大哥就要去世，致庸心如刀絞．就是留下，也寫不出文章來，大人，求您讓他們開龍門，放我走吧！」
胡沅浦默默地看他。
一旁的哈芬則記恨致庸，開口道：「大人，不能為他一個人壞了朝廷的規矩！」
第三節
胡沅浦沉思再三．終於把心裡話說出來：「喬致庸，如果本官告訴你，只要你留下來．把三篇文章做完．鐵定了就能中舉，你還會走嗎？」
在場的人聞言皆驚，致庸猛抬頭望著胡沅浦，深吸一口氣．斬釘截鐵道：「大人，鄉試三年一屆，今年我失去了一個舉人，三年後還能再考；大哥我卻只有一個，致庸想過了，還是願走！」
胡沅浦心中大為感動，半晌沉聲道：「好吧，念你一份至誠，我答應了。喬致庸．你可不要後悔！」
「生員決不後悔！」致庸一邊說，一邊連連磕頭。
胡沅浦點點頭，隨即一字一句對監考官吩咐道：「今天本官做主，專為生員喬致庸一人打開龍門，放他走！門外家人一併開釋，不予追究！」
致庸再次磕頭稱謝，站起踉蹌而去。
茂才這時忽然從隔壁號子裡衝出，大聲道：「喬致庸．站住！」
致庸聞聲一愣，站住回討頭，只聽茂才道：「喬致庸，你大哥已經病重，即使你現在回去．不過是見一面，並無法改變其他事情，你為何一定要回去？」
致庸不語。茂才又說：「你我本不是一樣的人，你本可以不來考這個舉人、進士，不必和我們這樣的寒儒爭這一碗飯。可你既然來了，還是要考完了再回去。你是個有才之人，不為自個兒可惜．可我真心為你可惜！」
致庸定一定神，帶點感動道：「茂才兄，謝謝你，可是致庸此時方寸已亂．實在呆不下去，只能由著性情和此刻的心意行事！」說著他拱手作別。
茂才看看他，也不再相勸，只嘆口氣道：「後會有期！」
致庸轉身離去。
哈芬盯著茂才道：「又是你？這個喬致庸，究竟是個什麼人？」
茂才回頭道：「大人如果還不清楚，生員就告訴大人，此人就是山西祁縣喬家堡喬家的二爺！」哈芬倒吃了一驚：「怎麼，他真是喬家的二爺？這可沒想到！」
茂才不再言語．自顧自走回號子裡去。
哈芬略帶不滿，對胡沅浦道：「大人，您今天可是為山西貢院開了一個先例，進了龍門的生員也可以中途出號！」
胡沅浦也不介意，仍帶著惋惜道：「哈大人，朝廷以孝悌治天下，下官敬重的是此人的孝悌之心！」他走了兩步又回頭：「哈大人，記住這個叫喬致庸的生員，三年之後，一定再讓他來考！」
哈芬心中不屑．口裡卻道：「大人如此看重此人，下官領教，一定記在心中不忘！」
從下午開始，達慶就在喬家的大門外帶著一幫人打門．一邊領頭嚷嚷道：「是喬家的人都給我聽著，咱們喬家在包頭的生意垮了，全祁縣的人都知道．致廣就瞞著我們這些自家人，他眼裡還有我們這些喬家老股東嗎？喬家的生意我們也有一份！就是垮了，我喬達慶拼了老命也得要回自己的一萬兩股銀啊……」
一乾喬家的股東親戚皆嚷嚷附和道：「對，我們全靠人在老股里的股銀利息吃飯呢！如今生意垮了．我們也得要回自己的股銀！」
正嚷嚷著，大門突然被打開，曹掌柜寒著臉走出來。眾人一時後退．倒也鴉雀無聲。曹掌柜則悲憤地望著他們，也不說話。