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水長清不在意道：「比去年多賠多少?」
王大掌柜略略想了想道：「今年恐怕要多賠二十多萬兩。」
水長清一怔：「怎麼賠這麼多?跟元家比呢?」
王大掌柜趕緊道：「元家在法蘭西國、英吉利國都有分號，攤子鋪得比我們大，茶貨運不過去，自然賠得更多。」
水長清點點頭：「那不結了。只要有人比我賠得更多，我就不怕。好，你去吧。」
王大掌柜轉身走，忍不住又回頭：「東家，三年了，我們沒有往外蒙古恰克圖分號運去一兩茶葉，那裡的分號撤不撤?」
水長清忙著往臉上補妝：「元家撤了沒有?」王大掌柜搖搖頭。
「那我們也不撤」。水長清一邊說著，一邊往戲台那裡去，可他走了兩步又改了主意，忽然回頭道：「哎，你說，喬致庸知道不知道我們不再跟他做生意了?」王大掌柜看著他不說話，水長清有點不樂意了：「哎，老王，你有話就說，淨看著我幹嗎，我的臉有那麼可怕嗎?」
王大掌柜頭一低，道：「恐怕二舅爺早就知道。」
水長清想了想：「那他還有臉來?……我去見他!」
王大掌柜看看他臉上的油彩，水長清哼了一聲：「怎麼著?我這樣不能見他?我不是常常這樣見客?是他來見我，不是我去見他，看不慣以後就別來!」
這邊，小元楚已經背完了《離騷》，致庸把他抱在膝上，喜歡得不得了。一家人跑進來，急道：「少爺，老爺來了!」
元楚嚇得臉色發白，如貓般從致庸膝上溜下來，如玉趕緊打個招呼，帶元楚躲進內室。
致庸笑問家人：「哎，這是怎麼說話的?把元楚嚇成這樣?」
家人小聲道：「二舅爺，我們爺今早上剛發過話，再聽見少爺不走正道，念些酸文假醋，就把他的腿打折了!」
致庸忍不住發笑：「什麼叫酸文假醋，這可都是錦繡文章啊! 孩子喜歡念書還不好?真是奇怪，別人家要是出了這麼個神童，高興都高興不過來呢!」
家人嘆道：「你不知道我們爺，他說的正道就是學做生意，他最看不起讀書考功名的人了!」說著他朝外一探頭，害怕道：「快別說了，我們爺到了!」
水長清施施然走進來，致庸看一眼他臉上的油彩，知道他一貫的為人，也不介意，上前行了禮：「致庸給姐夫請安!」
水長清隨便一拱手：「罷了罷了。你有什麼事?我忙著呢!」
致庸笑道：「姐夫，致庸今日來一是給姐夫姐姐請安，二是有要事與姐夫相商。」
水長清還沒來得及說話，一個塗了一張戲臉的家人跑進來催道：「二爺，大爺發火了，他催著開戲呢，讓您快去!」
水長清聞言生氣道：「忙什麼，我這不正跟二舅爺說話嗎?讓我哥等一會兒，我們沒啥正經話，我很快就來!」說著他催促致庸道：「來請安就免了，我看你是無事不登三寶殿。有事快說吧。」
致庸一看這個架勢，索性直人正題：「致庸想向姐夫借一筆銀子，代姐夫去江南武夷山疏通茶路!」
水長清一驚，目光微亮：「你說什麼?你……要替我們水家去武夷山疏通茶路?」
致庸坦然道：「正是!致庸聽說因為茶路不通，姐夫家和元家失約於俄商，年年損失巨大。致庸自己也有志於做茶葉生意，只是本銀不足，所以來求姐夫，玉成此事!」
水長清哼了一聲，有點不屑地看著他道：「你是想和我合股做生意?」
致庸微笑著點點頭，不料水長清一擺手道：「那你還是回去吧，你應該聽說我和元家、邱家有約在先，不和你們喬家做相與了!」
致庸笑了起來：「這件事我當然知道，可是我之所以知道此事仍然要來，正是覺得姐夫能聽得進致庸的道理!」
水長清哼了一聲：「你有什麼道理?」
致庸道：「姐夫，水家在山西眾茶商里的名望，只有元家可以相比，是不是這樣?」
水長清斜睨了致庸一眼，點點頭道：「這也是眾所周知的事情啊。」「可是姐夫家已經四年沒派人去江南販茶了。姐夫作為山西最大的茶商之一，四年不去販茶損失了多少銀子?」
「沒多少，也就是一兩百萬罷了。」水長清仍舊無所謂道。
致庸慨然道：「那我再問姐夫，水家的茶貨生意鼎盛之時，每年賺多少銀子?因為水家生意而衣食無憂的茶民又有多少?」
水長清看看他：「這個……賺多少我就不告訴你了，不過依附著水家生意的茶民倒確有一兩千戶人家吧。你問這個什麼意思?」
致庸不接他的口，仍舊繼續問道：「致庸再問姐夫，過去茶路暢通之日，光水家一年納給殺虎口稅關的茶貨稅銀又有多少?」
水長清道：「那稅銀可著實不少，不過我水家作為大茶商，養活一兩千戶茶民，給皇上繳納點銀子，也是為國為民應盡的一份責任，不值得誇耀!」
致庸一拱手：「姐夫，從武夷山販茶到外蒙古的恰克圖，這條茶路斷了四年，不僅姐夫家損失以百萬計，茶路上以制茶、運茶為生的茶民也沒有生路，就連朝廷四年也少收入難以計數的稅銀。你說，這樣一條茶路，為國為民為己，該不該有人去幫你重新疏通?」
水長清不禁重新打量他：「怎麼，就你?從武夷山販茶到恰克圖與俄商交易，長達萬餘里，南有大江，北有沙漠戈壁，江南眼下又被長毛占著，你真有能耐把它重新疏通?」