第23頁
他頭一扭，終於氣絕而逝。
曹氏呼天喊地大哭起來。內宅里緊跟著爆發出一片哭聲。僕人們亂成一團．跑進迥出。
長順邊跑邊抹眼淚，對僕人們號令道：「快，快，先拿白紙，把大門糊上！再派人騎快馬，去親友家報喪！」
曹掌柜心中一動，趕緊抹把眼淚大喝道：『『停！都給我停下米！」
眾僕人站住，不解地看著他。
曹掌柜沉聲道：「傳我的話．誰都不准哭！里里外外，什麼都不要動！」
長順愣了愣，一時沒回過神來。
曹掌柜一跺腳．喝道：「長順，快去傳我的話！再去一個人，守住大門，大事沒有定下以前，誰也不能把消息走漏出去；一旦消思外泄，喬家就要大禍臨頭！」
曹掌柜接著吩咐置冰保護屍體，封鎖消息等等事宜。里里外外忙了好一陣．才見到杏兒攙著曹氏走進在中堂。
曹掌柜急忙迎上去道：「大太太……」
曹氏坐下，痛哭不止。
曹掌柜「唉」了一聲，又一跺腳，吩咐眾人都出去。
眾僕人依言陸續走出．只見曹掌柜「撲通」一聲跪下，曹氏雖哭得淚眼模糊，見狀仍大驚。
曹掌柜含淚道：「大太太，聽曹某一句話，眼下喬家正在懸崖邊上，一腳踏空就是萬丈深淵，這會兒可不是哭的時候啊！」
曹氏聞言猛然醒悟，抬頭抹著眼淚道：「曹爺快快請起！大爺歿了．眼下我一個女人家，方寸已亂．你快說，眼下該怎麼辦？」
曹掌柜擦著眼淚站起道：「大太太，大爺不在了，可您還在．眼下您必須替喬家拿定一個大主意！」
「我？」
曹掌柜沉重地點頭。
曹氏隨即眼淚滂沱而下：「曹爺，我一個女人家，此時還有什麼主意？」
曹掌柜沉吟片刻，抬頭道：「大太太，東家歿了，喬家還有人，他應當把喬家的天撐起來！」
曹氏一驚，道：「你是說——」
曹掌柜點頭，慎重道：「大太太，我是說二爺！」
曹氏眼淚如斷線的珠子般滾落下來，泣不成聲道：「你是說致庸？不行……大爺方才咽氣時說的話你我都聽到了，他自己這一輩子毀在喬家的生意里，不想再耽誤致庸，他想讓致庸考取功名，走他自個兒想走的路！」
曹掌柜鎮定道：「大太太，大爺剛才的話您還告訴過別人嗎？」
曹氏心中多少有點明白，強自克制哭泣，嘴唇哆嗦了半天，搖了搖頭。
曹掌柜暗自鬆了一口氣，道：「沒有就好！大太太，什麼話也甭說，立馬派人去太原府，把二爺請回來，越快越好！」
曹氏抹把眼淚，猶猶豫豫。
曹掌柜有點發急了，一句話提醒了她：」大太太，喬家若能得救，二爺就還有機會讀書科舉；喬家若是一敗塗地，一家人立馬就會上無片瓦、下無立錐之地，他還怎麼走他的科舉之路？二爺現在是喬家惟一能撐起這塊天的男人，只有靠他了！」
曹氏停住哭泣，也不看曹掌柜，眼睛只怔怔瞪著前方。
曹掌柜急道：「大太太，為了喬家，大太太和我要把大爺方才的話永遠埋在心裡，永遠也不要說出來！……不但不能說出來，我們以後還要對二爺說，是東家臨終時留下遺言讓他回來的！東家臨終時把喬家託付給了他！他若不能讓喬家起死回生，東家死不瞑目！」
曹氏仍舊出了神，一言不發。
曹掌柜到底有點擔心起來：「大太太，您可不能想不開啊，您——」
他跺跺腳，痛聲道：「如今喬家的天已經塌下來了！喬家裡里外外十幾處生意，喬家這座老宅，幾十口人的性命，大太太和景泰少爺的前途、二爺的前途，現在可都處在千鈞一髮之際啊！」
不知過了多久．柔弱的曹氏終於抬起頭來，眼中閃出的那份沉靜令曹掌柜吃驚。
曹氏一字一句道：「曹爺．我明白了！為了喬家，也為了致庸，我立刻讓長順去太原府接二爺回來！」
第五節
在祁縣商街達盛昌總號內，剛剛從包頭趕到的大掌柜崔鳴九，掏出東家的信遞給二掌柜和三掌柜。
兩人看完了信，相互對視一眼，二掌柜拍著桌子道：「大掌柜，你和東家在包頭幹得好．真是千載難逢的機會，喬家這回完了。」
崔鳴九不過四十出頭，長著一對頗為犀利的鷹眼，當下他拿回信鎖起來，接著森然道：「不對，現在喬家還沒完，雖然喬家包頭的生意眼看著就要改姓我們達盛昌，但喬家在祁縣、太原和京津還有六處生意，東家這次讓我親自回來．就是要我們一鼓作氣，把喬家連根滅掉！自此以後，不止在包頭，就是祁縣的商家裡頭．也再不會有喬氏這一門與我們達盛昌作對了！」
兩個掌柜一驚，接著連連點頭，忍不住摩拳擦掌起來。
崔鳴九道：「我和東家都商議好了，雙管齊下。不但我們自己要下手，也要讓別人幫我們。二掌柜，你把喬家破產的消息，托人去告訴水家和元家；三掌柜，你去把這個消息放給和大德興有來往的大小商家，咱們要讓他們一起去逼一逼喬家！」
兩位掌柜對視一眼．深知此招的利害，齊齊應了一聲，領命分頭走出。
沒過半日，壞消息就像瘟疫一樣迅速傳開，大德興總號擠滿了要帳的人。