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　　  雪瑛先是鬆了一口氣，復又緊張道： 「萬一，萬……·」

　　  致庸搖頭笑道：「不可能。我和大哥早就有約在先，他經管喬家的生意，我讀我的書。再說了，他也不可能把喬家的生意交給我，那樣他也不會放心呀，除非是天塌下來！可天是塌不下來的！長栓，備車……」

　　  長栓應聲跑進來，致庸一把將桌上堆積的八股文書推倒在地：「咱們走，這裡太臭了！再不走我要暈倒了！」說罷，他一手捏著鼻子就往外走。

　　  雪瑛見狀又是好笑又是發急：「你們都走了，我怎麼辦？」

　　  致庸回頭道：「你甭去，今天貢院外頭人多車多，小心擠傷了你，你就在這裡等著，我進了龍門，就打髮長栓連夜送你回祁縣！」

　　  雪瑛不依：「不，我要去送你！」

　　  致庸只好應道：「那……快走吧！」

　　  雪瑛甚喜，立刻跟了出來。

　　  山西貢院外，一輛輛馬車相繼駛來，從馬車上陸續下來一些長袍馬褂、衣冠楚楚的士紳。眾人互相作揖，寒暄。陸家馬車也遠遠駛來，車中的玉菡已是一身女妝，懷裡抱著貓，端莊雅致。她微微掀起帘布看一眼，回頭對陸大可道：「爹，這就是山西貢院？」陸大可說：「可不是，幸好你不是個小子；你要是個小子，我就得讓你從小讀書，到這裡來受苦了！」玉菡吐吐舌頭，一副嬌憨可愛的樣子。陸大可道：「坐這兒等著，我去應付一下，誰讓咱們家也是太原府登記在冊的大商家呢！」玉菡笑著點頭，又好奇地向外張望起來。  

　　  陸大可走向眾商家，彼此招呼寒暄了一陣。

　　  平遙一位林姓商家笑道：「陸老東家，我聽說這些日子，你帶著府上的小姐走州串府，一心想尋一門好親事，今天到這裡來，不會是想在鄉試的秀才里挑個中意的女婿吧？」

　　  陸大可哈哈一笑：「林東家，山西的聰明人都做了商人，到這裡來趕考的秀才裡頭，哪裡還會有我陸大可中意的女婿？」

　　  眾商家聞言皆笑．點頭稱是。

　　  車中，明珠看玉菡也笑，玉菡回頭嗔視她一眼，目光忽然變得若有所思。

　　  明珠低聲道：「小姐，您不是想在這些秀才中找人吧？」

　　  玉菡道：「住嘴！越來越沒規矩了，我又不認識他們．我會找誰？」

　　  這時，突見一隊兵丁魚貫跑步將貢院團團圍住。

　　  一兵帥長聲道：「關一龍一門！」

　　  貢院大門吱吱呀呀關上，鎖好，一群兵丁威風凜凜，帶刀站立門前，氣氛森嚴。

　　  兵帥再次長聲道：「插一棘！」

　　  一隊兵丁跑向圍牆，放梯子，爬上去將一根根荊棘插上牆頭。  

　　  沒過多久，遠處一聲炮響，一匹快馬馳來，馬上的人亦長聲道：「肅靜，欽差大臣到——」

　　  眾人紛紛收聲．很快都規矩起來。

　　  先是一隊儀仗走過來，中間是胡沅浦和哈芬的大轎。

　　  那胡叔純跑馬而來，照例長聲喊道：「聖旨到——」

　　  眾士紳齊齊跪下。胡沅浦和哈芬落轎後，胡沅浦穩步走來，將筒狀的聖旨欽題高高供在貢院門外的龍架之上，上香跪拜。

　　  身後的士紳和生員們則在後面一起跟著叩拜如儀，接著鼓樂齊鳴。

　　  轉眼時辰已到，胡沅浦平靜地命令道：「開龍門！」

　　  爾後胡叔純長聲大喊：「開～龍～門！」

　　  龍門口兵帥亦長聲應聲：「開～龍～門！」

　　  眾兵丁用力將龍門推開。生員們魚貫而行至龍門口，兵丁隊開始對他們挨個脫衣搜查。

　　  致庸的馬車卻還堵在一條擠滿災民的商街上。長栓急得頭上直冒汗，一邊拿鞭子打馬，一邊高喊：「讓開讓開！」

　　  可毫無用處，這條街越來越堵。

　　  致庸見災民眾多，跳下車問：「哎，請問諸位，你們都是哪裡人？」  

　　  一個拄著拐棍的瘸腿老者長吁道：「不瞞你說，我們這些人原先都是潞州的機戶，每年靠咱們山西商人打湖州販絲回來，織成潞綢，銷往京津和口外，日子還過得下去。這幾年南方打仗，絲路不通，湖絲不能人潞，我們這些人生計無著．眼看著一家老小就要餓死，不得已才流浪到這裡。」

　　  致庸心下惻然，轉向另一面帶菜色的壯年男人又問道：「你們呢？」

　　  男人將一隻乞討的髒手幾乎要伸到致庸的臉上，悽慘道：「我們是蒲州人，原來一直幫晉中祁縣、太谷、平遙三縣的大茶商運茶，走武夷山到恰克圖的商路，雖然苦點兒，可是一家老小總還有飯吃。如今長毛作亂，茶路斷絕，像祁縣水家、元家那樣的大茶商都沒了生意，我們這些人也只好歇業，四下乞討度日。大爺，可憐可憐，賞點銀子吧！」

　　  致庸掏出銀包，災民們立刻亂起來，將致庸圍在中間，伸出一張張乞討的手：「大爺，行行好吧……」

　　  致庸接連被衝撞了好幾下，忍不住叫起來，長栓急忙跳下車來保護他。災民們卻越來越多。

　　  一隊巡街的官兵衝來，一邊鞭打災民，一邊大叫：「散開！散開！」

　　  致庸忍不住回頭對巡街官兵大喊：「別打他們！你們於嘛打他們！還有沒有王法！  

　　  他們是災民！」災民們忍著痛散了。

　　  長栓衝著還在散銀子的致庸喊：「二爺快走，再晚真要誤場了！」

　　  這時災民們又圍過來。官兵又將長鞭揮舞一氣，長栓跳上車．與雪瑛合力將致庸拉上去，打馬衝出重圍。