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　　  只見高瑞學著大人樣兒沖他們拱拱手，笑嘻嘻地走過來。

　　  致庸眯著眼睛笑道：「高瑞，你真來了？怎麼來的？」

　　  高瑞調皮地一笑，道：「用你教我的辦法來的呀！」

　　  致庸詫異道：「我教你的辦法？我教你什麼辦法了？」

　　  高瑞道：「昨夜你不是告訴我，願意跟你走，我就有辦法，所以我想了一晚上，最後決定偷跑出來！」

　　  致庸回望茂才大笑。

　　  茂才也喜歡高瑞，點了點頭。

　　  眾人都笑，只有長栓不樂意地噘噘嘴，暗暗嘀咕道：「這個野孩子！」

　　  「那好啊，跟車走吧！」致庸笑道，高瑞聞言歡喜地雀躍起來。

　　  可剛要走，忽聽致庸又說：「不行！」

　　  高瑞聞聲大為緊張，眾人也不解地看著他。

　　  致庸看著高瑞沉吟道：「昨天我還對劉黑七的人講，人過留名，雁過留聲，今天我從這個店裡帶走了高瑞，應當跟店主講明。我們商家不做事便罷，只要做事，就該光明磊落，堂堂正正！」說著他調轉馬頭就往回走。

　　  高瑞鬆了一口氣，嘻嘻笑著也跟了上去，長栓不樂意地對高瑞低聲喝道：「都是你鬧的，走這麼遠了又要回去！」  

　　  回到客棧，店掌柜絲毫不生氣，反而高興地撫摩著高瑞的頭道：「你這孩子有福氣，碰上了喬東家這樣的貴人，我也就放心了，哪裡會攔你呢？跟喬東家去吧，好好學生意，只是一輩子都別忘了，是喬東家把你從我這個小店裡撿出去的！」

　　  高瑞嘻嘻笑著，乖巧地跪下磕了三個頭，弄得店掌柜眼睛都有點紅了。

　　  致庸掏出一錠銀子笑道：「掌柜的，我不能白白從你這裡帶走一個人，這一錠銀子給你，再雇個燒火的吧！」

　　  店掌柜哪裡肯收，推託了半天，致庸只好作罷。

　　  他們一路前行，白日拼命趕路，晚上則一直小心翼翼，嚴加看管。

　　  來到殺虎口稅關，眾人皆長長地出了一口氣。前方就是包頭了，而且從這往後基本是一馬平川的官道，對於夜裡有強盜來劫銀車的擔心也可少了幾分。

　　  致庸依著張媽的託付，幫她在亂石崗墳堆做了祭拜。想著幾百年來山西人走西口的艱辛與執著，眾人都有點唏噓不已。

　　  第三節

　　  崔鳴九比致庸早幾天出門，已經到了包頭達盛昌。東家邱天駿見面後自是將他好一陣數落，弄得他很是灰頭土臉。

　　  兩天後的一個大清早，崔鳴九還沒有起床，就被邱天駿派來的夥計叫起。

　　  崔鳴九一路小跑，到了東家書房內，只見邱天駿面帶慍色，臨窗站立。

　　  邱天駿五十來歲，下巴留著半長不長的髯須，相貌頗為儒雅，倒像個讀書人，乍一看身上還略帶點官氣，但他卻是生意場上一個極厲害的角色。

　　  崔鳴九一進門便小心問道：「東家——」

　　  邱天駿哼了一聲，指指桌上的一封密信。

　　  崔鳴九看到那封信臉色一變，顫著手拿起匆匆瀏覽了一遍，接著大驚道：「怎麼，這回喬致庸銀車裡，拉的又是石頭？」

　　  邱天駿沒回答，狠狠地瞪了他一眼。

　　  崔鳴九退後，拭汗道：「東家，我沒把事情辦好！」

　　  邱天駿忍不住訓斥道：「瞧你辦的這些事，誰讓你辦的？一個大商人，和劉黑七這樣的強盜有勾連，事情傳出去，我達盛昌名聲何在？我邱某人顏面何在？你大概沒料到這封信竟然是我先拆的吧？」

　　  崔鳴九大氣也不敢出，乖乖地聽著。

　　  「就你和劉黑七那兩下子，喬致庸早就料到了！你……」邱天駿越說越氣，這時門外陸續到了其他幾個掌柜，邱天駿跺跺腳，暫且把這件事情打住。  

　　  幾位掌柜陸續落座。

　　  邱天駿環顧一圈道：「喬致庸已經過了殺虎口，一兩天內就會進包頭。你們都替我想想，喬致庸到了包頭，他會做什麼？怎麼做？」

　　  幾位掌柜都道：「我們先聽崔掌柜介紹吧，除了崔掌柜，這喬家小輩大家誰也不知底細啊！」

　　  邱天駿看崔鳴九，崔鳴九擦擦汗，大致介紹了一下喬致庸的情況。

　　  二掌柜聽了一會道：「東家，想來這喬致庸年輕氣盛，聽說眼下手裡又有了陸大可的銀子，一定會想到要與我們達盛昌斗下去，反敗為勝，他決不會輕易認輸。」

　　  邱天駿沉吟道：「你是不是想說，他會仗著有銀子，把這個高粱霸盤接著做下去？」

　　  崔鳴九瞧瞧這兩人，小聲嘀咕道：「這可能嗎？爭做這個高梁霸盤，已經讓他們吃夠了苦頭，他還會接著做？」

　　  邱天駿深思了一會，突然道：「不，二掌柜說得對，喬致庸不是有可能接著做這個高粱霸盤，而是一定會接著做。」

　　  三掌柜道：「一定會？這有什麼道理？」

　　  邱天駿笑笑道：「你也跟了我不少年了，告訴我，對一個商家來說，什麼最要命？」  

　　  三掌柜張口便道：「銀子、貨品、信譽。」

　　  邱天駿捻須點頭：「說對了，不過對於達盛昌和喬家這樣的商家來講，上面三者的次序要顛倒過來。」

　　  幾個掌柜齊聲道：「顛倒過來？」

　　  邱天駿有點不耐煩地看著他們，道：「喬致庸一定比你們清楚，眼下喬家復字號在包頭缺少的絕對不是銀子，他們現在感覺到的最大威脅是信譽的缺失。一個商家沒有銀子要完蛋，可沒有了信譽，有銀子也要完蛋！」